curé. Moitié par surprise et moitié par respect, il consentit à rendre les douze livres sans trop savoir ce qu’il faisait. Le curé prit l’argent, et, le donnant à Claudine :
— Ma fille, lui dit-il, remplissez vos engagemens. Ces quatre écus vous seront comptés là-haut.
À peine le bon vieillard eut-il fait vingt pas hors de la maison, que le dormeur éveillé, reprenant ses esprits, se mit en fureur. Il comprit d’autant mieux ce qui s’était passé, que Claudine, ne voulant point mentir, lui confessa tout ce qu’il voulut savoir. Maître Simon redemanda les douze livres avec des cris épouvantables, en menaçant sa fille de la rouer de coups ; mais, tandis qu’il s’habillait, Claudine s’enfuit et courut au presbytère, se souciant peu d’être battue, pourvu qu’elle sauvât son honneur d’un si grand péril. Elle se tint dans un grenier, regardant avec constance si le seigneur et son escorte retournaient à Paris. Enfin, vers deux heures après midi, ses yeux de douze ans distinguèrent une troupe de cavaliers qui sortait du bois de Vincennes. En reconnaissant les armes qui brillaient et les panaches qui flottaient au vent, elle se mit à battre des mains.
—> Les voici ! monsieur le curé, dit-elle ; voici le prince qui revient à la tète de son armée tout exprès pour recevoir l’argent que je lui dois. Quel bonheur de pouvoir le lui rendre !
La petite fille courut se planter au milieu de la route. Le prince arrêta son cheval, et l’escorte entière fit une halte.
— C’est toi, Claudine, dit le seigneur ; tu viens chercher des nouvelles du gentilhomme blessé. Il va bien, ma mie. Nous te remercions de ta civilité.
— Monseigneur, répondit la petite fille, j’avoue que je ne songeais point au gentilhomme blessé. Je ne pensais qu’à vous rendre les douze livres que je vous dois. Elles m’ont donné bien du chagrin.
— Comment cela* ? demanda le prince.
— Mon père les voulait garder, reprit Claudine ; il assurait (pie votre altesse s’était divertie en me commandant de lui rapporter la moitié «lu louis d’or. Si M. le curé ne s’en fût mêlé, j’aurais manqué à ma parole, et votre altesse m’aurait soupçonnée d’infidélité. Heureusement j’ai pu ressaisir ces quatre écus. Reprenez-les, monseigneur, afin que je dorme en repos.
Le prince fixa un regard énergique et perçant sur les yeux bleus de la jeune fille, comme s’il eût voulu lui pénétrer au fond de l’ame. Il tira lentement de sa poche une grosse bourse remplie d’or, et puis, comme s’il se fût ravisé, il remit la bourse dans son haut-de-chausse.
— Tu as bien fait, dit-il après un moment de silence, de me rapporter fidèlement mon argent. Il ne faut jamais manquer à payer ce qu’on doit ni à tenir ce qu’on a promis. Carde ton honnêteté, ta bonne
