dessus, car il y a du bon el du beau ; mais à mon âge, voyez-vous, mon maître, si je voulais m’ôter du cœur tant de choses et de gens que j’y garde au fin fond depuis si long-temps, j’aurais beau avoir mieux pour les remplacer, je sens bien que j’en mourrais. N’en parlons donc plus, je vous prie.
— Donnez-moi votre main, Kado, dit Hervé. Et il serra d’une étreinte cordiale la main tremblante d’émotion que le vieux garde chasse lui tendit avec une surprise empressée.
En se retournant, Hervé aperçut le petit aide-de-camp à ses côtés.
— Que me disiez-vous donc, Kado, reprit-il, de ce vallon de la Groac’h, comme vous l’appelez ?
— Je disais, mon maître, qu’il est hanté.
— Hanté ! Que signifie cela, commandant ? dit Francis.
— Cela signifie, mon cher lieutenant, que le vieux Guillaume, autrement dit le diable, tient cour plénière dans cette vallée, et que vous allez probablement y voir se trémousser au clair de lune des groac’h, c’est-à-dire des fées, et des corindons qui sont de petits bouts de citoyens, sorciers de leur métier.
— Bon ! reprit en riant Francis. Nous allons donc rire. Je me fais une véritable fête… Un geste et une exclamation du garde-chasse, qui s’était arrêté tout à coup, firent taire le jeune homme. La petite caravane était alors aux deux tiers environ de la descente, et continuait de suivre lentement le sentier tortueux et escarpé qui dégénérait en un véritable escalier de rochers. Malgré leur confiance dîins leurs montures, qui, comme tous les chevaux de nos côtes montagneuses, avaient la même sûreté d’allure que les mules des sierras espagnoles, les femmes et les soldats eux-mêmes, donnant toute leur attention aux difficultés de la route, gardaient un profond silence. L’exclamation du guide et l’entretien qui suivit purent donc être entendus et commentés jusque dans les derniers rangs de la colonne.
Kado s’était arrêté, le bras levé et le cou tendu, dans l’attitude d’un homme qui attend que ses oreilles lui confirment quelque grave événement.
— Qu’y a-t-il ? dit Hervé avec précaution.
— Je m’étais trompé, répondit Kado, et j’en remercie le bon Dieu ; car, bien que je n’aie rien vu de semblable de mes yeux… Le guide s’interrompit brusquement, et, frissonnant de tousses membres comme en proie à une puissante terreur : — Non, non ! reprit-il, je ne me trompais pas ; ce sont elles ! Écoutez, mon maître !
Pelven et tous ceux qui le suivaient prêtèrent l’oreille. Ils entendirent alors distinctement un bruit de coups sourds et réguliers, assez semblable au son que ferait un marteau frappant sur une enclume de bois. Les coups cessaient par intervalles, puis reprenaient avec la même
