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BELLAH.

Tous les doutes que Hervé pouvait conserver encore sur la duplicité dont on usait envers lui s’étaient à peu près évanouis devant les traits bien connus de l’enfant captif ; mais le jeune officier, ému de l’angoisse qui se lisait sur les lèvres pâles et contractées de Kado, hésitait à profiter rigoureusement de ses avantages.

—Mon petit ami, dit-il à l’enfant, tu as la mine bien éveillée pour jouer un rôle de niais. Il faut nous dire la vérité, ou ton âge même ne pourra te garantir d’un châtiment sévère. Tu as passé la nuit avec des gens que nous avons plus d’une Taison de tenir pour nos ennemis.

— Je crois bien ! murmura Bruidoux ; quand ce ne serait que le cidevant coup de poing…

— Silence ! sergent, reprit Hervé. Voyons, petit, qui est-ce qui t’a conduit ici ?

— C’est la Groac’h, dit l’enfant, la Groac’h de la vallée.

— La Groac’h ! interrompit Bruidoux ; je m’en vais t’en donner, des Groac’h ! Et est-ce aussi ta calotine de Groac’h qui a lâché la détente ?…

— Citoyen sergent, dit vivement Hervé, finissons-en. Cette tâche n’est pas la nôtre ; nous ne perdrons pas plus de temps à l’interroger : fouillez-le seulement. Cet enfant appartient à la loi ; elle a frappé des têtes plus jeunes, bien qu’il m’en coûte de le rappeler ; mais c’est à quoi auraient dû songer les gens de peu de cœur (rai ont sacrifié la pauvre créature.

— « Oui ! oui ! dit en riant le petit garçon, allez votre train ! la fée me sauvera bien. — Entre nous, messieurs, je vous dirai que c’est ma femme.

— Et voilà probablement son cadeau de noces, reprit Bruidoux en tirant de la poche du jeune prisonnier une toupie avec sa corde. Tu aurais mieux fait, mon bonhomme, de t’en tenir à ce jeu-ci, qui, comme vous savez, citoyens/n’est pas wn divertissement de potentat, mais tout simplement une récréation honnête et démocratique. Quand j’avais l’âge de ce marmot. je passais le dimanche et le reste de la semaine à jouer avec une citoyenne de ce calibre sous le porche de l’église. C’est ce qui faisait dire à notre curé que je finirais par où j’avais commencé, c’est à savoir par la corde ; tout ça parce qu’un jour je lui avais planté mon clou dans ses souliers à boucles, histoire de faire plaisir à mon père, qui était cordonnier dans notre endroit.

Ce disant, le vieux sergent avait roulé industrieuse ment la corde autour de la toupie, après quoi il la lança sur le sol, observa un moment ses rapides évolutions avec un sourire paternel, puis, se baissant soudain, il la cueillit, selon son expression, dans le creux de sa main droite, et continua d’applaudir par une douce hilarité aux rotations infinies de la citoyenne.