beau, pur, brillant, élevé. Elle put d’ailleurs trembler, car le comte de Peebles, qui n’avait aucune raison de partager cette aversion, s’était au contraire pris d’un goût subit pour sa belle cousine, et l’un de ses premiers complimens, — témoignage innocent de sa gaieté valétudinaire, — alla droit au cœur de l’ambitieuse vieille fille.
— Vous avez peur, n’est-ce pas, me voyant si ingambe, de n’être jamais comtesse de Peebles ?… Soyez tranquille, mon enfant, dit-il à Eleanor en baisant sa main qu’il avait prise et qu’il caressait depuis un moment… je ne compte pas me marier… je resterai garçon, quoi qu’il m’en coûte.
Ces simples paroles étaient assez inquiétantes pour que Tib, s’associant au mauvais vouloir de lady Macfarren, se prît à détester la belle jeune mariée. Il eût suffi pour cela, d’ailleurs, de sa sérénité un peu fière, du calme confiant qu’elle manifestait, et de cette élévation d’ame qui la leur désignait comme un être supérieur, difficile à blesser, inaccessible à leurs hostilités sourdes, et les méritant par cela même. Cependant, et sans tomber expressément d’accord pour cela, elles trouvèrent le défaut de cette brillante cuirasse qu’Eleanor opposait à leurs attaques. Insensible pour ce qui la touchait personnellement, lady Penrhyn se sentait aisément blessée de tout ce qui pouvait offenser ou contrarier sa mère. Lorsque ceci devint bien avéré, les petites mortifications, les négligences calculées se multiplièrent autour de lady Raymond. Il faut connaître la vie à fond pour savoir ce qu’on peut infliger de souffrances à certains êtres nerveux et susceptibles, sans que raisonnablement ils puissent et osent se plaindre. Il faut la connaître aussi pour inventer chaque jour un supplice différent, et, sans laisser prise aux réclamations, raviver la petite blessure de la veille au moyen d’une blessure nouvelle.
Ce grand art fut pratiqué de concert par Tabitha et lady Macfarren pour humilier la nouvelle venue, coupable de n’avoir pas ressenti assez vivement leurs premières atteintes. La première avait dit un jour à la châtelaine de Glencarrick : « Lady Penrhyn a l’épiderme bien sensible, quand il est question de sa chère mère. » Lady Macfarren à ces mots, s’était trouvée plus forte, et en avait, in petto, remercié Tib.
À quelque temps de là, voici de quelle aimable ouverture Tib fut chargée par lady Macfarren, sans qu’un seul mot eût été, sur ce point, échangé entre elles.
— Je gagerais bien, dit-elle tout à coup à Eleanor, je gagerais bien que vous n’êtes pas encore assez forte ménagère pour calculer au juste ce qu’ajoute une tête de plus à la dépense d’une maison comme celle-ci ?
— Comment l’entendez-vous ?
— Voilà une question !… Je vous demande si vous savez de combien
