de savon, il est devenu pire que devant. Aussi n’a-t-il dans le canton que des ennemis ; les enfans même le huent comme un chien enragé.
— Il a été chassé hier de l’Ancre d’or, dit le matelot Rigaud, et à cette heure il est obligé de boire et de manger à bord.
— Tant il est vrai que la méchanceté reçoit tôt ou tard sa récompense ! reprit sentencieusement Merlet.
— Pas moins, il aurait fallu s’y décider plus tôt, objecta le matelot, on aurait évité des malheurs !
— À preuve, le petit Abdon qu’il a forcé à se battre voilà deux ans, et qui depuis file son linceul.
— Et Riou, qui a perdu l’œil.
— Et tant d’autres à qui le malheureux a causé « des incapacités de travail, » acheva Jacques en appuyant sur les mots empruntés au code. Des hommes pareils, voyez-vous, ça devrait être enfermé comme des bêtes sauvages ; ce n’est pas des Français ! Ah ! mille millions d’avirons ! si ça me regardait, j’en aurais bientôt fini avec ce capitaine de malheur…
— Le voici sur son bossoir, interrompit Rigaud.
Un homme de haute taille, aux traits durs et au teint bilieux, était effectivement appuyé sur la lisse de proue du navire ; il portait un noroit de drap pilote, une cravate de laine rouge et un chapeau de cuir bouilli. Ses yeux étaient fixés sur le bateau près de passer sous son beaupré. Merlet, que l’avertissement de son matelot avait subitement interrompu, sembla d’abord assez embarrassé ; cependant, après avoir toussé deux ou trois fois et regardé à droite et à gauche, il se décida à lever la tête et salua le Provençal de son sourire le plus aimable.
— Une jolie mer, capitaine ! dit-il en indiquant du doigt l’immensité bleuâtre que frangeaient à peine quelques ondulations écumeuses. Le caboteur, qui fumait, lâcha une bouffée de tabac sans répondre.
— La Victorieuse n’est donc pas encore au radoub ? reprit le patron, qui crut n’avoir pas été entendu.
— Est-ce que cela te regarde, failli pêcheur de cancres ? dit Bardanou avec la voix grossie et le cadencement agressif qui forment le fond de l’accent provençal.
— Eh bien ! cela vous offense, à cette heure, qu’on vous parle ? demanda Jacques déconcerté.
— File, ton nœud, marin d’eau douce, avec ton pétrin arrimé en canot, reprit le caboteur.
— Méchant vendeur d’huile ! murmura Merlet, dont la barque avait doublé la bisquine, mais qui n’éleva prudemment la voix qu’à mesure qu’il s’en éloignait ; cela ne sait répondre que de mauvaises raisons à une politesse. Mais patience, tôt ou tard il trouvera plus fort que lui ; — un mal fait n’est jamais perdu. — Eh ! Rigaud, amène le taille-vent ; voilà que nous arrivons sur la jetée.
