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gardien du vieux phare, qui était le seul parent de la pâlotte ; mais il était plus difficile de prendre un parti sur l’autre question. Chacun proposa en vain son expédient : les uns parlèrent de placer Georgi dans une ferme de la paroisse où on lui donnerait sa nourriture, deux chemises de toile à Pâques et une paire de sabots à Noël ; d’autres engagèrent Lavau à l’envoyer pétrir la glaise aux piperies, où elle pourrait gagner jusqu’à six sous par jour ; quelques-uns rappelèrent enfin que la nouvelle fabrique occupait les filles de son âge ; mais à chacune de ces propositions Merlet opposa la paresse obstinée de l’orpheline et son inaptitude pour tout apprentissage.

— Faut pas s’illusionner le raisonnement, dit-il en prenant une attitude oratoire ; pour la capacité et pour l’éducation, la créature ressemble plus à un corbeau de mer qu’à une chrétienne. Hormis boire et manger, elle n’a jamais pu apprendre à rien faire de ses dix doigts. Or j’ai souvent remarqué que l’oisiveté était la mère de tous les vices, et il est à présupposer que, si l’innocente est laissée à elle-même, tôt ou tard il en résultera la perdition de son ame et de son corps.

Les voisins firent un signe d’assentiment accompagné de murmures approbateurs.

— Je sais bien, continua Merlet, qui donna plus d’autorité à sa voix et qui élargit son geste comme tous les orateurs applaudis, que certains pourront dire : — Puisqu’il y a danger de la laisser libre, il faut l’enfermer ; — mais moi j’opine autrement. L’expérience m’a fait reconnaître que le seul moyen de ne pas tomber dans les extrêmes était de prendre un juste milieu, et pour lors je dis que le vrai moyen d’arranger tout le monde est de faire recevoir la pâlotte à l’hospice du chef-lieu.

Il y eut un mouvement général d’approbation ; Lavau seul, qui avait jusqu’alors gardé le silence, releva la tête en se récriant. Pour lui comme pour toute la portion du peuple de nos provinces, qui a conservé le sentiment de solidarité dans la famille, cette idée d’hospice entraînait une sorte de flétrissure ; aussi la rougeur lui monta aux joues, et il jeta à Merlet un regard mécontent.

— Qui est-ce qui a dit que j’abandonnais Georgi ? demanda-t-il brusquement.

— Personne, répondit Merlet avec importance ; mais j’aime à croire que vous ne voulez point, par fausse gloire, la garder à votre charge.

— Pourquoi cela ?

— Pourquoi ? mais probablement, mon cher, parce que les hospices sont faits pour les pauvres et les orphelins.

— Les hospices sont faits pour les vagabonds et les bâtards, s’écria le vieux marin. Georgi n’a pas besoin du pain d’aumône ; elle a quelqu’un qui prendra soin d’elle.