nation anglaise, dont il a souillé l’antique honneur; je l’accuse au nom du peuple de l’Inde, dont il a foulé aux pieds les droits et changé la contrée en un lieu de ravage et de désolation; je l’accuse au nom de la nature elle-même, qu’il a dans les deux sexes outragée, insultée, opprimée, et je l’accuse enfin au nom et en vertu de ces lois éternelles de justice qui doivent dominer également tous les âges, toutes les conditions, tous les rangs, toutes les situations, de ce monde. »
Il serait impossible, sans de longs détails, d’exposer tous les incidens d’un procès qui, commencé en 1788, ne devait finir qu’en 1794, la cour ayant siégé cent dix-huit jours répartis en sept années. La dissolution de 1790 elle-même n’interrompit pas le cours de cette affaire, et les pouvoirs du comité d’accusation furent continués. On conçoit que pendant un temps si rempli d’événemens variés et saisissans, de grands changemens durent s’opérer dans les dispositions des juges, des chambres, du public. On dit qu’aux derniers débats il ne siégeait plus que vingt-un lords des cent soixante qui avaient assisté au commencement de l’affaire; soixante étaient descendus dans la tombe; la cour n’était plus présidée par le même chancelier, et l’acquittement définitif fut prononcé par la bouche de lord Loughborough, qui au début du procès, membre ardent de l’opposition, opinait dans le sens des accusateurs. Le résultat, du reste, était depuis longtemps prévu, et l’intérêt du public parut en déclin à dater de la discussion de l’article des begums d’Oude, où Sheridan excita au plus haut point l’émotion de l’assemblée. Son discours dura deux jours, et il le termina théâtralement en tombant épuisé dans les bras de Burke, qui hurlait d’une généreuse admiration.
Seul peut-être, Burke fut le même au terme qu’au début de cette longue épreuve. A l’âge où les forces déclinent, agité par des diversions puissantes, entraîné par des spectacles tout nouveaux dans des passions toutes nouvelles, ayant rompu ses plus chères amitiés, entouré dans le comité d’accusation de collègues dont il avait fait ses ennemis, obligé de poursuivre l’œuvre commune de concert avec des hommes à qui il ne parlait plus, voyant désormais d’un autre œil et le gouvernement et l’opposition, il fut jusqu’au terme énergiquement fidèle à la cause qu’il avait embrassée. Il ne souffrit pas qu’aucun sentiment accessoire ou étranger affaiblît en lui celui de l’humanité et de la justice; il conserva sans interruption la même verve, la même chaleur, la même indignation et presque la même éloquence. A la reprise de l’affaire, en 1789, il avait prononcé sur la sixième charge un vigoureux et remarquable discours, et en 1794, vers les derniers jours, il fit entendre une réplique finale que les rares auditeurs des premiers jours trouvaient à peine inférieure au réquisitoire du commencement des débats. Burke, le contre-révolutionnaire Burke a
