duquel elle vint tomber. Cependant, et comme si le destin s’en fût mêlé, la chaloupe du Jéroboam s’éloignait à force de rames. Par le fait, Gabriel avait commandé cette manœuvre ; or Gabriel, à certains momens, était plus obéi que le capitaine.
Et la croisière du Pequod continua, les prises succédèrent aux prises, les barils d’huile s’emplirent, les fanons s’entassèrent dans toutes les soutes du vaisseau, le spermaceti n’avait plus un seul vase qui le pût recevoir ; mais Ahab ne songeait point au retour. Il lui fallait Moby Dick, coûte que coûte. À ses armateurs les dollars si la campagne était bonne, ce qui lui était à peu près indifférent ! — à lui la vengeance, dût-il la payer de sa vie !,
Starbuck et Stubb, effrayés de cette énergie insensée, et pariners fort peu décidés à courir les chances désespérées d’un jeu pareil, échangeaient, consternés, de tristes réflexions ; mais comment tenir tête à cet irascible capitaine, doué de la plus intraitable volonté qu’ils eussent encore rencontrée ? Un jour déjà, fatigué des instances de son premier lieutenant, qui, alléguant une voie d’eau près d’endommager toute la cargaison, demandait à quitter des parages dangereux où le Pequod s’attardait sans utilité, Ahab l’avait menacé de lui faire sauter la cervelle. Une aggravation marquée se pouvait d’ailleurs noter dans son état mental. Lui-même, ne s’en fiant point à l’armurier du vaisseau, avait voulu forger la pique du harpon mystérieux dont il comptait se servir au jour de la suprême lutte. Il avait employé, pour ce travail à part, l’acier le plus résistant que l’on connaisse, celui qui a servi à ferrer les chevaux de course, et qu’ils ont pétri longtemps sous leurs pieds vigoureux. L’arme terminée, il l’avait trempée, avec des rites païens, dans le sang librement donné de Tashtego, Daggoo et Queequeg ; puis, tandis que ce sang coulait et s’évaporait sur l’acier encore rouge, il avait baptisé son harpon in nomine Diaboli. — Pouvait-on jeter à la Providence un défi plus insensé ?
Une autre fois, — au moment où il venait de prendre la hauteur méridienne, — on l’avait entendu maudire son quart de cercle, la science et le soleil lui-même, qui ne le mettaient point sur les traces de Moby Dick. — Au moment où il proférait cet anathème contre l’astre du jour, son démon familier, l’Indien Fedallah, parsi de religion et prophète à ses heures, avait laissé échapper un sourire de funeste augure. Très certainement Ahab courait à sa perte, et sa perte pouvait entraîner celle de tous ses compagnons.
Maintenant figurez-vous, par une tempête horrible, sur l’Océan Pacifique, au milieu des typhons que soulève l’explosion des volcans souterrains, parmi les feux Saint-Elme qui se jouent à la pointe des mâts, aux éclats de la foudre, aux mugissemens du vent déchaîné, un homme paisiblement endormi : c’est Ahab, que la tourmente n’a pas ému un instant, et qui s’est complu, lorsque les flammes élec-
