Notez que c’était là une conférence difficile, car tantôt les vagues, tantôt l’archange Gabriel coupaient la parole au capitaine du Jérohoam, et l’empêchaient de répondre aux questions d’Ahab, toujours en quête de Moby Dick. La baleine blanche avait été vue récemment, et, selon l’usage, elle avait signalé sa présence par de nouveaux désastres. Le Jéroboam, lui-même l’avait rencontrée et poursuivie, — au grand dommage d’un de ses officiers que la terrible baleine avait tué, — au grand triomphe de l’archange Gabriel qui avait prédit, si on attaquait Moby Dick, quelque sinistre aventure. Il prétendait que dans la peau de Moby Dick se cachait le dieu des shakers, et que de là venait cette puissance de la mystérieuse baleine, la fatalité attachée à tous ceux qui osaient engager contre elle une lutte sacrilége.
— Ah ! dit Ahab, lorsque Mayhew eut fini, apprenez-moi seulement en quels parages on peut rencontrer Moby Dick.
— Voudriez-vous donc lui donner la chasse ?
Et Gabriel, à ces mots, se dressant sur son banc de rameur : — Écoutez ! écoutez le blasphème ! s’écria-t-il avec des gestes frénétiques… Prends garde au sort de tes pareils !… garde mémoire de leur fin tragique !
— Capitaine, reprit dédaigneusement Ahab sans tenir compte de ces paroles insensées, il me semble que j’ai abord une lettre pour un de vos officiers… Starbuck, allez la chercher !
La lettre fut apportée. Elle était recouverte d’une couche de moisissure qui en rendait l’adresse presque illisible, et semblait sortir de quelque humide tombeau. Tandis que Starbuck préparait une longue baguette à l’extrémité de laquelle il voulait fixer cette épître pour la tendre au capitaine Mayhew, Ahab s’efforçait de déchiffrer la suscription. Il y parvint enfin, et le nom qu’il prononça fut justement celui de l’officier du Jéroboam victime de son courage dans le dernier combat livré à Moby Dick.
— Pauvre diable ! C’est de sa femme, s’écria Mayhew… c’est de sa veuve, ajouta-t-il plus tristement encore. N’importe, passez-moi cette lettre…
— Non, garde-la, cria de nouveau Gabriel, le doigt étendu vers Ahab, garde-la, blasphémateur !… Tu vas à la même destination !
— Que mille malédictions serrent le gosier de ce fou, — hurla le capitaine du Pequod… Approchez, Mayhew, Starbuck va vous remettre le pli.
Et Starbuck en effet, insérant la lettre à l’extrémité fendue de sa longue baguette, la tendit vers la chaloupe du Jéroboam, que les rameurs, immobiles, laissaient dériver exprès du côté du Pequod, mais elle arriva ainsi à portée de l’archange Gabriel, qui l’attrapa au passage, et du couteau de bord, qu’il avait saisi, la traversa de part en part. Puis, ainsi poignardée, il la rejeta vers Ahab, aux pieds
