Ramillies. D’ailleurs, n’étant pas ministre, il avait plus d’indépendance et moins de responsabilité, et sa position était inattaquable tant que celle de Harley demeurait assurée. Quant à celui-ci, il se jouait au milieu des intérêts divers qui se croisaient autour de lui ; il ne se piquait ni de conséquence, ni de franchise ; il s’épargnait les professions de foi publiques, en diversifiant les manifestations particulières de dévouement. On croyait peu en lui, mais on le disait capable, et on ne le supposait pas entreprenant. On profitait de son aptitude aux affaires, de la facilité de son commerce, et comme il paraissait songer à se maintenir, non à diriger, Godolphin, à qui il avait su plaire, le regardait comme un élément utile d’un ministère où l’esprit de gouvernement devait dominer l’esprit de parti. Et cependant tout le monde se défiait de lui. « Hier, à janvier 1705-6, écrivait lord Cowper dans son journal, j’ai dîné avec le secrétaire d’état Harley, qui m’avait invité. Présens, le duc de Marlborough, le lord trésorier (Godolphin), lord Halifax, M. Boyle, chancelier de l’échiquier, M. Saint-John et lord Sunderland. Lord Somers, à ce que j’ai compris, avait été invité, mais il n’est pas venu, étant allé à sa maison de campagne ; du reste, le secrétaire Harley dit qu’il lui avait écrit une lettre très aimable pour s’excuser de son absence. l’ai pensé, dès que j’ai vu la compagnie, que la réunion avait pour but de réconcilier Somers et Halifax avec Harley, ce qui m’a été confirmé, lorsque après le dépari du lord trésorier, qui s’en est allé le premier, le secrétaire Harley a pris un verre et bu à l’amour et à l’amitié, et à l’éternelle union, et a demandé, pour y boire encore, du vin de Tokay (nous en avions bu deux bouteilles, bon, mais épais). J’ai répondu que son Lisbonne blanc était le meilleur pour boire à l’union, parce qu’il était très-clair. Je suppose qu’il a saisi cela, comme l’a fait, je l’ai remarqué, presque toute la compagnie, et qu’il a compris cette allusion à son humeur, qui est de ne jamais agir clairement, ouvertement, mais toujours avec réserve, si ce n’est dissimulation ou simulation, et d’aimer les détours, même lorsqu’ils ne sont pas nécessaires, mais par une satisfaction intérieure qu’il trouve à s’applaudir de son adresse. Si jamais homme est né sous la nécessité d’être un traître, c’est lui. »
Les calculs de Harley étaient plus profonds et plus redoutables que ne le soupçonnaient ses collègues. Tandis qu’il se prêtait complaisamment à leurs desseins, il observait la reine. Il ne lui échappait pas qu’elle était triste, contrainte, humiliée, que la nomination de lord Sunderland avait été arrachée à sa faiblesse, que la politique à laquelle elle prêtait son nom lui déplaisait au fond, surtout qu’elle souffrait impatiemment le joug de sa favorite officielle, cette altière Sarah, alors au comble de la grandeur, Harley entreprit secrètement
