elles se firent des lois de cohésion étroite et d’exclusion tout à la fois, parce que c’était la condition de leur durée ; elles eurent des lois à elles, c’est-à-dire des privilèges. Les autres groupes d’intérêts se constituèrent de même et par les mêmes raisons ; tout se mit en corporation, les patriciats, les cliens, les étrangers admis au domicile. À plus forte raison encore, l’esclavage fut mis à part, écarté de la famille et des ordres libres, et repoussé plus bas qu’il n’était à l’origine. La nation acquérant ainsi une personnalité plus énergique, les autres nations semblèrent plus étrangères. L’idée de fraternité humaine, ce premier principe de l’éducation sociale, fut, quoique impérissable, comme recouverte et étouffée pour un temps sous des institutions qui n’avaient pu se fonder que par cette force même de résistance et d’exclusion. Après la république cependant, et même dans sa dernière période, lorsque Périclès en eut altéré le principe, les diverses aristocraties ne surent plus exercer leurs fonctions ; elles n’étaient plus des centres de vie nationale, ni des traditions actives ; elles n’avaient plus leur raison d’être et se confondirent. La dernière classification, celle de l’esclavage, s’affaiblissait elle-même ; les esclaves étaient souvent les précepteurs de leurs jeunes maîtres ; ils devenaient des savans, des philosophes ; l’institution était atteinte dans son principe le plus intime ; on n’était plus évidemment esclave par nature, mais par accident et par la puissance écrasante du besoin et de la force. Dans cet état de choses, l’esprit philosophique aperçut bientôt, le signe d’une nouvelle révolution morale, et l’idée s’en répandit promptement partout.
Une bienveillance générale fut proclamée la première condition du souverain bien, que cherchait la raison. Les stoïciens en firent un devoir, les épicuriens un sage calcul de bien-être ; cette bienveillance passait dans toutes les formes de la littérature. L’horizon, dans l’ordre moral, s’était arrêté aux limites de la cité ; il s’étendait maintenant jusqu’aux rangs les plus disgraciés de l’humanité. Il y eut alors un mot dans toutes les bouches : « Vous êtes hommes, » mot souvent répété comme motif de conduite, comme principe de raisonnement, dans les fragmens de Ménandre ; mot que Térence lui a pris pour en faire un proverbe : « Je suis homme, et rien d’humain ne m’est étranger. » Vous êtes hommes, c’est-à-dire égaux par nature et devant Dieu ; tous les devoirs de la société sortent de là, sauf les arrangemens qu’exige l’existence de la société même. Le mérite seul faisait la supériorité ; si on se soumettait encore à d’autres distinctions, on ne respectait plus guère que celle-là.
« Toujours votre noblesse ! (dit un jeune raisonneur à sa mère, qui veut l’empêcher de se mésallier par un de ces mariages de hasard dont nous avons
