romaine à cette époque. La lutte de Rome avec la forte ville de Véies durait depuis longtemps sans résultat. Un jour, on vit trois cent six hommes armés se présenter devant le sénat : c’était la famille des Fabius qui venait s’offrir pour faire la guerre à elle seule contre les Véiens. Les félicitations du sénat accueillent cette offre hardie, les bénédictions de la foule accompagnent les Fabius[1]. Ils sortent de Rome, au pied du Capitole, par la porte Carmentale, depuis ce temps funeste, traversent le Champ-de-Mars, c’est-à-dire la ville actuelle, passent le Tibre en longeant les prés qui bordent sa rive droite, arrivent à l’endroit où la Cremera débouche dans le fleuve. Là, ils s’établissent et se fortifient. Tout ce côté est très pittoresque. Un peu avant est une autre vallée dominée par un rocher que le Poussin affectionnait particulièrement, et auquel il a laissé son nom. C’est sur un rocher semblable que les trois cent six Fabius, peu occupés sans doute du pittoresque, mais attentifs à choisir une bonne position, établirent UQ lieu retranché (præsidium), qui, dans d’autres circonstances, aurait pu avec le temps devenir une ville. Pendant quelques mois, ces trois cents gentilhommes (ceux-là peuvent être appelés ainsi) tinrent tête à la puissante nation des Véiens; puis, tombés dans une embuscade, ils périrent tous, sauf un seul d’entre eux, jeune enfant qu’on força sans doute de fuir, pour que cette noble race ne fût pas éteinte avec lui[2].
On reconnaît aujourd’hui parfaitement l’enceinte de Véies, avec ses murs étrusques et ses tombeaux taillés dans le roc. Elle était précisément de la grandeur de Rome. C’est la première fois que cette ville se mesura avec une égale. Une colline escarpée et isolée, à laquelle on a donné le nom d’île, est une position forte. Sur une autre hauteur, qui ne tient à la première que par une étroite langue de terre, et qui s’appelle encore aujourd’hui traditionnellement dans le pays la place d’armes, était la citadelle. Cette dernière hauteur domine l’entrée de la vallée de la Cremera, et, tournée vers Rome, qui n’est qu’à six lieues, semble la menacer. De plus, il faut songer que Véies était une des douze villes principales de l’Étrurie, et formait comme la tête du bélier qui semblait n’avoir qu’à frapper pour renverser les murs de Home. Qui n’eût pensé que Rome allait être écrasée? Elle eût succombé probablement en effet, si l’Étrurie n’eût pas été une fédération, et si les autres villes, en querelle avec Véies, dont le souverain leur déplaisait, ne l’eussent imprudemment
- ↑ Denis d’Halicarnasse dit qu’ils étaient quatre mille, en y comprenant sans doute leurs cliens.
- ↑ Niebuhr a fait remarquer l’invraisemblance de ces détails. Parmi les trois cent six Fabius, il devait se trouver des hommes mariés dont les enfans restèrent à Rome; mais ce trait légendaire et héroïque ne prouve pas que toute l’histoire des Fabius soit fausse.
