Le lendemain de ce jour néfaste, je débutai par reconquérir l’estime de mes hôtes du moulin, en leur racontant de bonne grâce les plus piquans épisodes de ma course. Je les vis s’épanouir à ce récit ; la femme, en particulier, se pâmait avec des convulsions atroces et des ouvertures de mâchoire formidables. Je n’ai rien vu de si hideux en ma vie que cette grosse joie de vachère.
En témoignage d’un retour de sympathie complet, le meunier me demanda si j’étais chasseur, ôta du croc de sa cheminée un long tube rouillé qui me fit penser à la carabine de Bas-de-Cuir, et me le mit entre les mains en me vantant les qualités meurtrières de cet instrument. J’acceptai sa politesse avec une apparence de vive satisfaction, n’ayant jamais eu le cœur de détromper les gens qui croient m’être agréables, et je me dirigeai vers les bois-taillis qui couvrent les collines, portant comme une lance cette arme vénérable, qui me paraissait en effet des plus dangereuses. J’allai m’asseoir dans les bruyères et je déposai le long fusil près de moi, puis je m’amusai à écarter à coups de pierre les jeunes lapins qui venaient jouer imprudemment dans le voisinage d’une machine de guerre dont je ne pouvais répondre. Grâce à ces précautions, pendant plus d’une heure que dura ma chasse, il n’arriva d’accident ni au gibier ni à moi.
À te dire vrai, j’étais bien aise de laisser passer le moment où les chasseurs du château avaient coutume de se mettre en campagne, ne me souciant pas, par un reste de vaine gloire, de me trouver sur leur passage ce jour-là. Vers deux heures de l’après-midi, je quittai mon lit de menthe et de serpolet, convaincu que je n’avais à redouter désormais aucune rencontre importune. Je remis la canardière au meunier, qui sembla un peu étonné, peut-être de me revoir les mains vides, et plus probablement de me revoir en vie. J’allai m’installer en face du portail, et j’entrepris d’achever une vue générale de la ruine, aquarelle magnifique qui doit enlever les suffrages du ministre.
J’étais profondément absorbé dans mon travail, quand je crus tout à coup entendre plus distinctement qu’à l’ordinaire ce bruit de cavalerie qui, depuis ma mésaventure, chagrinait sans cesse mes oreilles. Je me retournai avec vivacité, et j’aperçus l’ennemi à deux cents pas de moi. Il était cette fois en tenue de ville, paraissant équipé pour une simple promenade ; il avait fait depuis la veille quelques recrues des deux sexes, et offrait véritablement une masse imposante. Quoique préparé de longue main à cette occurrence, je ne pus me défendre d’un certain malaise, et je pestai fort contre ces désœuvrés infatigables. Toutefois je n’eus pas même la pensée de faire retraite ; j’avais perdu le goût de la fuite pour le reste de mes jours.
