— Ah çà ! ma chère Bathilde, il faut décidément que vous ayez passé une fort mauvaise nuit, dit la belle veuve.
— Moi, ma chère amie ! ah ! ne dites donc pas ça ! J’ai fait des rêves célestes,… j’ai eu des extases,… des extases, vous savez ?… Mon âme s’est entretenue avec des âmes… pareilles à votre âme… Des anges m’ont souri à travers des cyprès,… et cœtera pantoufles.
Mme Durmaître rougit légèrement, haussa les épaules et prit la Revue que j’avais posée sur la cheminée.
— À propos, Nathalie, reprit Mme de Palme, savez-vous qui nous aurons aujourd’hui à dîner en fait d’hommes ?
L’excellente Nathalie nomma M. de Breuilly, deux ou trois autres personnages mariés et le curé de la commune.
— Alors je vais partir après le déjeuner, dit la petite comtesse en me regardant.
— C’est fort gracieux pour nous, murmura Mme Durmaître.
— Vous savez, répliqua l’autre avec un aplomb imperturbable, que je n’aime que la société des hommes, et il y a trois classes d’individus que je considère comme n’appartenant pas à ce sexe, ni à aucun autre : ce sont les hommes mariés, les prêtres et les savans. — En terminant cette sentence, Mme de Palme m’adressa un nouveau regard dont je n’avais d’ailleurs nul besoin pour comprendre qu’elle me faisait figurer dans sa classification des espèces neutres : ce ne pouvait être que parmi les individus de la troisième catégorie, bien que je n’y aie aucun droit ; mais on est savant à peu de frais pour ces dames.
Cependant le son d’une cloche retentit presque aussitôt dans la cour du château, et elle reprit : — Ah ! voilà le déjeuner. Dieu merci ! car j’ai une faim diabolique, n’en déplaise aux purs esprits et aux âmes en peine. — Elle fit alors une glissade jusqu’à l’autre extrémité du salon et alla sauter au cou du marquis de Malouet, qui entrait suivi de ses hôtes. Pour moi, je m’empressai d’offrir mon bras à Mme Durmaître et de lui faire oublier à force de politesses l’orage que venait d’attirer sur elle l’ombre de sympathie qu’elle me témoigne.
Ainsi que tu as pu le remarquer, la petite comtesse avait fait preuve dans le cours de cette scène, comme toujours, d’une liberté de langage sans mesure et sans goût ; mais elle y avait déployé plus de ressources d’esprit que je ne lui en supposais, et quoiqu’elle les eût dirigées contre moi, je ne pus me défendre de lui en savoir gré, — tant je hais les bêtes, que j’ai toujours trouvées en ce monde plus malfaisantes que les méchans. D’ailleurs, pour être juste, les représailles dont je venais d’être l’objet, à part la circonstance qu’elles avaient frappé les trois quarts du temps sur une tête innocente, me semblaient d’assez bonne guerre : elles ne partaient point d’un fonds
