Un aboiement comprimé se fit entendre; d’ailleurs aucune autre réponse.
— Ouvre, te dis-je ! répéta le majordome.
— Mais, Gavrilo Andréitch, observa Stépane, qui se tenait au bas de l’escalier, il est sourd, donc il ne peut pas entendre.
Tout le monde se mit à rire.
— Comment faire alors? demanda Gavrilo.
— Il y a un trou dans la porte, répondit Stépane, passez-y votre bâton.
Gavrilo se baissa. On entendit de nouveau un aboiement étouffé.
— Voilà, voilà que le chien se dénonce lui-même, observa-t-on dans la foule, et on rit de nouveau.
Gavrilo se gratta derrière l’oreille.
— Mais il l’a bouché, ce trou, avec une vieille toile! Allons, mon cher, reprit-il enfin, s’adressant à Stépane. Viens enfoncer la toile, si tu veux.
— Et pourquoi pas? volontiers.
Stépane grimpa au haut de l’escalier, prit un bâton, enfonça résolument la vieille toile, et agita ensuite son bâton dans l’ouverture en criant : — Sortez ! sortez !
Il n’avait pas retiré le bâton que la porte s’ouvrit brusquement. Tous les valets se précipitèrent aussitôt au bas de l’escalier, et Gavrilo avant les autres.
Guérassime s’était arrêté sur le seuil de sa porte. De là il considérait tous ces hommes de petite taille, mesquinement vêtus à l’allemande, qui tremblaient de peur à son aspect. A le voir ainsi debout, vêtu de sa chemise rouge de paysan, les mains fortement appuyées sur ses hanches, on l’eût pris pour un géant en présence d’une troupe de mirmidons.
Gavrilo fit un pas en avant. — Prends garde, dit-il au muet, pas d’insolence avec moi !
Et il se mit à lui expliquer par des signes que sa maîtresse exigeait qu’il lui abandonnât son chien, qu’ainsi il eût à le lui livrer, sans quoi malheur à lui !
Guérassime le regarda, montra le chien, fit un signe de la main qu’il promena autour de son cou comme pour couler un nœud, et jeta ensuite un coup d’œil interrogateur sur le majordome.
— Oui, oui, c’est cela même, répondit celui-ci en hochant la tête affirmativement, oui, c’est parfaitement cela.
Guérassime baissa les yeux, puis il se redressa soudain, montra encore une fois Moumoû, — qui pendant ce temps se tenait près de lui, remuant innocemment la queue et dressant les oreilles, — fit une seconde fois le signe de strangulation sur son cou, et se frappa
