installation à Étampes, M. Sorbier commença donc l’épreuve en confiant la direction du ménage à sa femme ; mais le vieux magistrat, qui connaissait son gendre de longue main et savait sur lui, par les mille procès dont les dossiers avaient passé sous ses yeux, tout ce qu’on peut savoir, mit sa fille en garde contre ce piége. Il eut avec elle un long entretien au moment de son départ, et se plut, avec la finesse d’un magistrat pour qui le cœur humain n’a plus de replis, à lui montrer son mari tel qu’il était. — La porte est basse, dit-il en finissant. Si tu essaies d’entrer chez lui le front haut, tu te briseras la tête. Courbe-toi donc et prends l’empreinte de ton mari… Le temps fera le reste, et tu seras esclave ou maîtresse selon que tu seras habile ou maladroite.
Agathe avait eu le frisson, mais elle refoula sa terreur dans ses entrailles et se redressa. Le souvenir d’Héloïse, qui l’avait éclaboussée, la rendait indomptable. — Vous verrez ! dit-elle à son père en recevant le baiser d’adieu.
Forte des instructions de M. du Portail, guidée par cette adresse qui est en germe dans le cœur de toutes les femmes, elle déjoua le dessein de M. Sorbier et le fit tourner à son profit. Si elle n’écrasa pas sa vanité, tout au moins elle l’enchaîna. En franchissant la porte d’Étampes au bras d’un homme qui pendant la route n’avait pas ouvert la bouche, elle avait d’un seul coup dépouillé toutes ses habitudes. Elle apporta donc une sévère économie sur la dépense, rogna sur tout, surveilla la cuisinière, et remit froidement à son mari, au bout d’un trimestre, cent francs qu’elle avait gagnés sur la maigre pension qu’il lui servait pour les frais de la maison.
— On me volait donc ? demanda Isidore.
— Non, reprit Agathe, mais on perdait.
Ces cent francs grattés sou à sou conquirent d’un seul coup la confiance du banquier. Entraîné par un beau mouvement dont sa vie entière n’offrait pas un autre exemple, il voulut donner à sa femme la pile d’écus qu’elle avait sauvés. Accepter eût peut-être diminué l’effet de son économie.
— Non, dit-elle, mettez cet argent dans votre commerce et faites-le travailler.
Dès ce moment, Agathe devint la maîtresse absolue du logis. Son éducation, meilleure que celle d’Isidore, sa distinction, l’élégance relative de ses manières et de son langage, venaient en aide à son économie et achevaient de lui gagner le cœur de son mari, qui s’habitua tout doucement à accepter la supériorité d’Agathe. Elle voyait son triomphe et en profitait pour l’assurer ; chaque jour le rendait plus certain, et trois ans après l’arrivée de Mlle du Portail à Étampes, M. Sorbier ne faisait plus rien sans prendre l’avis de sa femme. Sorbier-le-Loup était muselé.
