À côté de la trace des événemens tragiques, l’historien aime à retrouver le souvenir des inventions utiles qui ont accru le bien-être et les lumières du genre humain. Douze villes de la Grèce se disputaient l’honneur d’avoir donné naissance à Homère : il n’est donc point étonnant que deux cités de l’Europe moderne réclament la gloire d’avoir servi de berceau à la découverte de l’imprimerie, J’ai lu dans la ville de Harlem, au pied d’un monument élevé à la mémoire de Laurent Coster, cette inscription hardie : Laurentio Costero, Harlemensi viro consulari, typographiœ inventori vero monumentum hoc erigi curavit collegium medicum. Les titres sur lesquels s’appuie cette prétention nationale sont déposés à l’hôtel-de-ville de Harlem, à la bibliothèque publique de La Haye et dans quelques collections particulières, entre autres celles de MM. Enschédé et Schinkel. Ces monumens typographiques, qui sont en même temps les pièces du procès, méritent à coup sûr l’intérêt de l’historien. Un des premiers livres qu’on suppose avoir été imprimés dans les ateliers de Jean Coster est le Spéculum salvationis humanœ. On le conserve dans l’hôtel-de-ville avec l’Apocalypse, l’Art de bien mourir [Ars moriendi), l’Histoire de la vierge Marie, et quelques autres ouvrages. L’inépuisable obligeance des bibliothécaires de La Haye m’a ouvert les trésors de la collection d’incunables, une des plus riches et des plus curieuses qui existent au monde. Là existe un exemplaire de la Bible des Pauvres, imprimée en caractères fixes. On peut suivre en quelque sorte à vue d’œil, sur des fragmens réunis et confrontés avec art, le passage de l’imprimerie tabellaire aux lettres mobiles. La bibliothèque de La Haye possède entre autres une pièce de conviction unique : c’est un Donat[1] des plus anciens et complet. Plus de six cents monumens typographiques racontent ainsi l’enfance d’une invention à laquelle la civilisation moderne doit une partie de ses conquêtes morales. La plupart des premiers spécimens de l’art typographique ont été retrouvés par hasard dans les reliures d’anciens livres. La conséquence que les bibliophiles néerlandais tirent de cette collection d’incunables, c’est que de 1420 à 1440 il existait à Harlem un atelier dans lequel les caractères mobiles ont été pour la première fois employés.
L’impartialité m’oblige à dire que l’Allemagne traite ces prétentions avec un suprême dédain. « Si vous avez, dit-elle, des monumens typographiques dont la date soit antérieure à la Bible de Mayence, imprimée en 1457, montrez-les ; autrement résignez-vous au silence. Qu’est-ce que prouvent vos pages informes de livres oubliés, anonymes, sinon que vos imprimeurs étaient maladroits ?
- ↑ On appelait Donats, du nom de l’auteur, Donatus, des livres d’instruction élémentaire.
