fut affaibli en se divisant, ils recherchèrent l’alliance des souverains d’Europe pour faire diversion à des ennemis plus voisins, et envoyèrent plus courtoisement à nos rois des lettres qui avaient plusieurs mètres de long. Si ma mémoire est fidèle, ceci se passait au temps des Valois.
La boussole existe encore en Chine avec la même forme qu’au temps où elle a été importée en Europe. Je ne sais pas à quelle époque on a mis dans la boussole un barreau d’acier aimanté ou une aiguille légère à la place d’un lourd et faible aimant consistant en mine de fer magnétique. Peut-être est-ce là le perfectionnement qui fut mis en pratique à Amalfi, ville qui se vante de l’invention de la boussole, et qui sans doute n’est pas étrangère à l’adoption et à l’utilisation de cet instrument, pas plus que Faust et le moine Schwartz ne l’ont été à l’imprimerie et à l’emploi de la poudre de guerre. Notez que les Chinois n’ont point connu les armes à feu portatives, et ne les ont reçues que des Européens sous le nom d’armes franques. Il faut en dire autant de l’imprimerie avec des caractères isolés et non point en planche sculptée. Ces faits assurent les droits de ce peuple à ces trois grandes découvertes.
Quelques documens nous indiquent que les anciens avaient fait flotter des aimans sur des bassins pleins d’eau, à peu près comme maintenant, pour amuser les enfans, on fait flotter de petits poissons ou des oiseaux aquatiques dont le corps renferme un petit barreau aimanté. Ces animaux flottans viennent à l’appât d’un aimant grossièrement façonné en hameçon, et qu’on leur présente à distance. Les anciens auraient dû alors reconnaître la direction que l’aimant reçoit de l’action du globe; mais rien n’indique même qu’ils en aient distingué les deux pôles, tandis qu’il n’est point d’enfant qui, après avoir attiré son poisson flottant, ne sache retourner bout pour bout l’hameçon aimanté qu’il tient à la main pour faire reculer et fuir le poisson que l’autre bout appelait.
Avant de passer à cette propriété curieuse, remarquons que souvent on joint dans le langage scientifique les attractions magnétiques aux attractions électriques. Frottez un bâton de cire à cacheter sur la manche d’un habit sec, en allant toujours dans le même sens : il l’électrise fortement, et si on le présente à une petite balle de moelle de sureau pendue à un fil de soie, il attire vivement cette petite balle; mais sitôt que celle-ci a touché la cire électrisée, elle est à l’instant repoussée, tandis que si avec un aimant on attire un petit globe de fer suspendu de la même manière, le petit globe reste adhérent à l’aimant qui l’a appelé à lui, et même son adhérence augmente un peu avec le temps. L’explication de ce fait est du ressort de la théorie, mais il établit par soi-même une grande différence entre l’attraction magnétique et l’ai traction électrique. L’une et l’autre
