— Je suis le premier puni de ma résistance, reprit l’homme de la loi.
— Avoir deux billets, deux seuls billets, et obtenir deux lots, voici, mon savant ami, ce que l’on peut appeler un bonheur étourdissant, interrompit Cassius, qui accepta d’instinct le rôle de compère au profit de l’œuvre charitable. Non, non, à votre place je ne trahirais pas les bonnes intentions de la fortune. Vous pouvez encore peut-être obtenir quelques billets, et le gros lot n’est pas tiré!
— Oh ! maintenant je dois désespérer; le gros lot ne sera pas pour moi, dit le magistrat, qui accompagna ces paroles d’un regard foudroyant à l’adresse de son interlocuteur.
— Qui sait, qui sait? répéta la baronne avec un aimable sourire; pour vous, monsieur Desbois, ma partialité est grande, si grande. que si vous m’en priez bien, je pourrai peut-être vous offrir ces dix derniers billets, dans lesquels se trouve le gros lot, j’en réponds.
— Et vous hésitez? fit Cassius.
— Assurément non, reprit M. Desbois, qui, s’exécutant à cet instant suprême, tira d’une bourse de soie verte deux pièces de cent sous et les tendit à la baronne le sourire sur les lèvres, tandis qu’in petto il formulait un violent réquisitoire où il confondait les loteries et jeux prohibés, les allumettes enrubannées et les petits Chinois. Mais la baronne eût-elle connu ces secrètes pensées qu’elles n’eussent point troublé la joie de son cœur, car en cet instant elle venait de poser la dernière pierre au sommet de l’édifice qui depuis deux mois lui avait coûté tant de soins et d’efforts; en un mot, elle avait placé cinq cents billets de loterie! Aussi en signe d’adieu la dame adressa aux trois causeurs la plus aimable révérence.
— Vous le savez, messieurs, dit Marmande, reprenant le sujet de conversation interrompu par l’arrivée de Mme de Laluzerte, c’est demain que nous faisons l’ouverture, et j’espère bien, cher monsieur Desbois, que vous vous garderez bien d’y manquer. C’est à votre tutélaire protection que les chasseurs du département doivent d’avoir encore quelque chose à tirer; aussi ne devez-vous nous faire défaut sous aucun prétexte. La fête serait incomplète si vous n’en preniez votre part.
Ces éloges, l’invitation gracieuse qui les accompagnait, ramenèrent la sérénité sur le front du magistrat, et il inclina la tête en signe d’assentiment.
— Je compte aussi sur vous, monsieur Cassius, continua Marmande, beaucoup, parce que j’ai toujours grand plaisir à vous voir, un peu, parce que je suis infiniment curieux de vous voir tirer. Savez-vous que vous avez une réputation de dead hand des mieux établies? Crackshot me parlait encore dernièrement de vos exploits au tir aux pigeons.
