Un tel programme pouvait sembler modeste pour conjurer une révolution ; il fut pourtant réputé téméraire dans cette vieille France où les ruines accumulées élevaient partout des obstacles sans présenter nulle part de point d’appui. Depuis la mort de Louis XV, tous les corps menacés avaient si bien immolé leur passion à leur sécurité que Turgot avait compris qu’il était vaincu même avant d’avoir engagé la lutte. Le clergé proclama la religion perdue, si les propriétés de l’église étaient jamais cadastrées; les magistrats se déclarèrent prêts à descendre de leurs sièges plutôt que d’accepter, même sous la forme d’une contribution pécuniaire, une part quelconque dans la corvée, signe de roture et presque de servage; les gentilshommes ne défendirent pas dans les salons leurs privilèges et leurs immunités avec plus de passion que les chefs de corporation dans les ateliers. L’on oublia ses dédains, ses griefs, son histoire tout entière, afin de marcher de front contre l’ennemi commun, de telle sorte que le roi fut bientôt circonvenu dans sa cour, dans sa vie domestique, et jusque dans le sanctuaire de sa conscience.
L’enregistrement des édits ayant été refusé et le parlement se préparant à signaler son rétablissement par les remontrances les plus menaçantes, la royauté se trouva mise au pied du mur, et entrevit dès lors la gravité des obstacles qu’elle s’était gratuitement préparés dans l’accomplissement d’une tâche déjà si laborieuse. Résolu à soutenir le seul homme qui avec lui aimât le peuple, selon la douce parole sortie de son cœur paternel, Louis XVI fit comparaître devant son trône ces magistrats qu’il venait d’arracher à une retraite qu’aurait bientôt sanctionnée l’oubli. Le 12 mars 1776, il déploya dans un lit de justice l’appareil d’une omnipotence contre laquelle protestait sa timidité, et en ordonnant d’autorité royale l’enregistrement immédiat des premières mesures préparées pour opérer par des voies pacifiques une transformation nécessaire, il donna au parti des réformes un gage de ses sympathies, pendant qu’il laissait pressentir à ses adversaires, par son embarras visible, que ce gage serait probablement le dernier. Un tel effort en effet avait épuisé son courage, et Turgot lisait chaque jour dans les regards inquiets du roi, dans la froide attitude de la reine et la physionomie réservée de la cour, qu’on le tenait pour téméraire lorsqu’il se trouvait lui-même trop timide. La régénération d’un grand peuple par l’initiative éclairée du pouvoir n’était pas possible dans de telles conditions, car, pour la conduire à bonne fin, il aurait à peine suffi de l’accord de l’héroïsme avec le génie, et de la plus sagace prévoyance unie à la résolution la plus inflexible. Quelques semaines après le lit de justice, Malesherbes et Turgot remirent donc au roi des démissions qui soulagèrent son âme en l’attristant,
