satisfaire la haine du paysan. Faut-il s’étonner si le paysan éprouve pour le gouvernement une secrète sympathie, une vague reconnaissance, une sorte de sentiment à la fois filial et fraternel? Sauf quelques soupirs que lui arrache le renchérissement du pain, on l’entendait rarement, avant 1848, se plaindre des charges écrasantes qui pèsent sur l’agriculture et en étouffent l’essor. Les choses ont changé quelque peu depuis lors. La nouvelle loi sur la conscription et les embarras qui résultent du changement des monnaies pèsent sur le paysan, et l’ont irrité.
Le fermier des Huit-Tours était charitable et juste, mais brusque, sévère et clairvoyant : aussi était-il peu aimé de la plupart de ses paysans; ses fils, qui suivaient son exemple, ne l’étaient guère plus. Un ou deux serviteurs, nés dans la maison, avaient seuls voué à leurs maîtres une sorte d’aveugle vénération. Si je disais qu’ils les aimaient, j’emploierais peut-être une expression peu exacte : ils les regardaient comme des êtres à part, nés pour commander et pour être fidèlement obéis. C’est à ceux-là que Rachel avait donné avis du grave danger que courait la famille du fermier, si eux et leurs camarades se montraient trop surpris du brusque départ de M. Stella.
Après avoir salué humblement les hommes de police, tous les paysans s’étaient rangés le long de la muraille, en attendant qu’on leur apprît ce qu’on voulait d’eux. La première question qu’adressa M. Lamberti à l’un des ouvriers de la ferme resta un moment sans réponse : — Savez-vous où se trouve à cette heure votre maître? — Le paysan qu’interpellait ainsi le chef de police n’avait pas été averti par Rachel; aussi regarda-t-il autour de lui, croyant apercevoir M. Stella. Ne le voyant pas, et M. Lamberti ayant renouvelé sa question, il répondit timidement : — Comment saurais-je où le missée[1] se trouve? Dans sa chambre sans doute, à moins que vous ne l’ayez envoyé quelque part.
— Aucun de vous n’en sait-il davantage? reprit M. Lamberti. Rachel, à demi cachée dans l’embrasure d’une fenêtre, cherchait à rencontrer le regard de l’un des serviteurs qu’elle avait avertis. L’un d’eux la comprit, et faisant un effort sur lui-même : — Si votre excellence me le permet, observa-t-il, je pourrai peut-être lui apprendre où se trouve mon maître, si pourtant il n’est pas dans la maison.
— Dites donc, mon brave homme, dites ce que vous savez.
— Je sais seulement qu’il se proposait d’aller incessamment acheter des bêtes, et je suppose, ne le voyant pas ici, qu’il a exécuté son projet.
- ↑ Corruption du messere italien.
