principal agent de la résistance était toujours la begum Huzrut Mahul, mère du prétendu roi Brijeïs-Kuddr, femme énergique, passionnée, rompue aux intrigues du zenanah, mais gouvernée par un imbécile favori, nommé Mummoo-Khan[1]. À la tête de l’opposition, et prêchant plus haut que le gouvernement lui-même la résistance aux Anglais, était le fameux moulvie de Fyzabad, — celui qu’on a longtemps appelé le moulvie sans trop savoir de qui l’on parlait[2].
Le 5 mars au soir, après un excellent dîner fourni par la mess des ingénieurs, — le vin de Bordeaux et le vin de Champagne y avaient représenté la France très honorablement, — la causerie se prolongeait et les pipes allaient s’éteindre, quand un jeune officier d’artillerie, la mine assez piteuse, vint s’enquérir « de la route à suivre pour aller au pont. » Il avait des canons à y conduire, et ne savait quel chemin prendre. Cette simple question n’était rien moins qu’un grand secret divulgué, un secret caché, même à M. Russell, par la prudence du général en chef. Le pont en question ne pouvait être qu’un pont en construction. Il ne s’agissait donc que de savoir où on travaillait à l’établir, et là n’était pas le difficile. On n’avait qu’à suivre les pièces envoyées pour couvrir et protéger le travail des ingénieurs.
Les vastes prairies comprises dans le parc de Bibiapore descendent par une pente adoucie jusqu’au bord de la Goumti. Là, tout à fait à l’arrière du camp, un corps de sapeurs était à l’œuvre, aidé par des centaines de coolies, ils ajustaient, ils reliaient ensemble des barriques jadis pleines de porter, et qui allaient, disposées en radeau, former un pont mobile d’un bord à l’autre de la rivière, profondément encaissée en cet endroit et large de quarante yards. Cette opération, mystérieuse de sa nature, s’accomplissait à grand bruit. Les charretiers criaient, les roues gémissaient, et pour peu que l’ennemi eût mis en campagne des patrouilles vigilantes, ce tapage risquait fort de leur donner l’éveil. Or il eût suffi d’une centaine de fusiliers tapis dans les hautes herbes de la rive gauche pour gêner singulièrement les travaux entamés sur la rive droite. Pas un cipaye ne se montra. M. Russell put admirer tout à son aise l’adresse des pontonniers formés à Chatham et le talent de l’ingénieur Nicholson (le même, par parenthèse, qui, après la prise de Sébastopol, fut chargé de faire sauter les fameux docks) ; puis il s’alla paisiblement coucher et revint le lendemain, tout à loisir, s’informer des progrès qu’avait faits l’ouvrage. Un des deux radeaux destinés à soutenir le pont flottait déjà d’un bord à l’autre, et un détachement d’infanterie l’avait franchi pour protéger au besoin les ouvriers.
