Tandis que, télescope en main, il admirait la sérénité du paysage, l’opulence paisible des champs de blé, la fraîcheur veloutée des prairies, il entrevit tout à coup, parmi les arbres et au-dessus des épis, quelques blancheurs mobiles. Son œil exercé ne pouvait s’y tromper : c’était l’ennemi. Un corps de cavalerie effectivement ne tarda point à se montrer hors des bois qui avaient d’abord masqué ses approches. M. Russell discernait d’ailleurs derrière les chevaux quelques têtes de bœufs, ce qui annonçait de l’artillerie. Prédire les boulets en pareil cas n’est point le fait d’un nécroman très subtil. Les boulets arrivèrent au moment dit, pendant que la cavalerie déployée dans la plaine s’avançait en bon ordre avec toute sorte de triomphantes allures :
« En tête, dit M. Russell, galopait un swell[1], — c’est le surnom que lui donnèrent aussitôt nos soldats, — coiffé d’un turban vert, vêtu de châles jaunes, monté sur un bel étalon blanc, et suivi d’une sorte d’état-major. Ses sowars, habillés de blanc et marchant sur ; trois de front, le suivaient la lance haute. On les reconnut aussitôt pour avoir appartenu à l’un des régimens révoltés. — Coquins d’enfer ! grommelait près de moi un officier de l’armée indigène, ils ont tué leur colonel, et les infâmes poltrons ont échappé à la potence !… — Ils avançaient pourtant, déployaient leurs escouades, paradaient avec une sorte d’affectation, et furent bientôt sur notre droite à cinq ou six cents yards de l’endroit où nous nous tenions. C’était pour nos plus jeunes soldats une bravade un peu trop insolente… Au lieu d’attendre les sowars à trois ou quatre cents yards, le piquet de droite se leva tout d’un coup et leur envoya sa volée, au petit bonheur. Jamais changement à vue plus rapide que celui de ces vaillans paladins. Ils piaffaient, caracolaient, tranchaient du victorieux, brandissaient leurs sabres l’instant d’avant ; mais à peine la première balle vint-elle, égratignant le sol, soulever une traînée de poussière aux pieds du cheval monté par le capitaine, que celui-ci, laissant retomber son sabre et piquant des deux, se déroba par une volte rapide à un danger sur lequel il ne comptait pas. Il fut suivi de près par tout son essaim de cavaliers, et pas un d’entre eux ne parut songer à retenir sa monture avant d’être à un bon mille de nos tireurs. »
Les canons en revanche se mirent de la partie, la batterie anglaise établie en-deçà de la Goumti s’empressa de leur répondre, et le spirituel correspondant jugea qu’il était temps de déjeuner. Il revint au camp, suivi et parfois précédé de quelques boulets lancés à toute volée qui ne laissèrent pas de blesser et tuer quelques bœufs et quelques chameaux.
Ce siège ne rappelait en rien les sièges ordinaires. Il n’y avait ni tranchée ouverte, ni travaux de sape, ni sorties à repousser, ni batteries à faire taire, ni murs à battre en brèche. Les cipayes étaient mal pourvus d’artillerie. Mieux armés sous ce rapport, ils
- ↑ Élégant de bas étage, qui fait montre de beaux habits, de bijoux, etc.
