— Et qui est celle-là ? dit mon oncle.
— La Chouric.
Je dois reconnaître que ce ne fut pas Capin seul qui prononça ce nom ; il fut prononcé en même temps et presque instinctivement par tous les assistans. Mon oncle haussa les épaules.
J’eus la malheureuse idée de vouloir apporter, moi aussi, une preuve dans ce débat. — La Chouric s’est vantée devant moi d’avoir jeté un charme sur Marthe.
— Vous voyez ? s’écrièrent en même temps Noguès et Capin. Mon oncle me commanda sévèrement de me taire, et il mit les autres à la porte de son jardin en leur disant qu’ils étaient fous. Il me fallut essuyer une longue mercuriale, et je reconnais maintenant que je la méritais bien.
Ce soir-là même, j’étais resté dans le jardin. Le soleil était près de se coucher, lorsque derrière une haie vive je vis se dresser le long corps du maquignon. — Monsieur Bernard, me dit-il, voulez-vous nous accompagner ? Le loup blanc est dans le bois de l’étang ; nous forcerons la Chouric de lever le charme qu’elle a jeté sur Marthe.
Je franchis la haie, et je le suivis.
À une centaine de pas du bois désigné, je trouvai une petite troupe d’hommes, tous armés de fourches et de faux ; Noguès seul avait un fusil à un coup. Il avait entortillé un chapelet autour du canon de son arme. La bande paraissait médiocrement rassurée. Le Muscadin était auprès de Noguès.
— Tu as tort de venir avec nous, lui dit le maquignon, nous allons peut-être rencontrer quelqu’un de ta connaissance.
— Si c’est ma mère, répondit le Muscadin, tant pis pour elle ! Meurent les sorciers !
Cette réponse sauvage nous donna du cœur. Nous nous dirigeâmes vers le taillis. C’était précisément celui où j’avais rencontré la Chouric volant du bois. Le jour devenait de plus en plus sombre, et le taillis était si épais que les dernières lueurs du crépuscule arrivaient avec peine sous les branches. On n’entendait que le bruit de nos pas sur les feuilles sèches. Tout à coup le maquignon fit un geste ; nous nous arrêtâmes. Il nous montra quelque chose avec son doigt. À trente pas de nous, dans une petite clairière, au pied d’un grand chêne, nous aperçûmes une grande forme blanche qui nous parut être celle d’un loup ou d’un chien. — C’est la Chouric, murmura à voix basse le maquignon ; je vais lui couper la retraite. Comptez jusqu’à cent, et tirez sur elle.
Personne de nous n’envia le poste que le maquignon s’était réservé. Nous nous serrâmes les uns contre les autres. Il faut rendre
