Vers l’année 1786, le chef d’une famille écossaise émigrée en Amérique créait à Philadelphie une fabrique d’instrumens de précision. Bien que sa condition fût celle d’un simple ouvrier, ses connaissances spéciales el les talens qu’il déployait le mirent en rapport avec quelques-unes des notabilités savantes de l’Amérique ; ses affaires parurent prospérer, et nécessitèrent bientôt un voyage à Londres, qu’il accomplit à une mémorable époque, en l’année 1793, laissant à un associé le soin de gérer sur place le commerce d’horlogerie qui était la principale source de leurs bénéfices. Il emmenait sa femme, née d’une famille anglaise, également établie aux États-Unis depuis deux ou trois générations, sa sœur, et trois enfans en bas âge. Un quatrième naquit à Londres le 19 octobre 1794. C’est celui dont nous voudrions raconter la longue et honorable carrière.
Cet enfant, n’avait guère que cinq ans (septembre 1799), quand, l’associé de son père étant venu à mourir, la famille dut retourner à Philadelphie. La guerre sévissait sur les mers, et le voyage fut marqué par toute sorte d’aventures. Le Washington, bâtiment de commerce sur lequel les Leslie prirent passage, était équipé, armé comme un corsaire, et commandé par un Écossais bien décidé à se
