À ces mots, je me levai très vivement : — Monsieur le commandant, lui dis-je en élevant aussi la voix, voilà une menace qui pourrait être humiliante pour moi ; mais je sais le moyen d’en repousser l’humiliation. Je vous demande, j’ose même exiger de vous que vous commenciez par où vous me menacez de finir.
En même temps je déboutonnai mon habit, j’ouvris mon gilet… Il se leva à son tour, et avançant vers moi la main, sans cependant me toucher : — Doucement, doucement, me dit-il, je n’ai parlé que dans la supposition…
— Si vous supposez, monsieur, que vous deviez en venir là, c’est par là qu’il faut commencer.
— Allons, reprit le colonel, asseyez-vous, et ne parlons plus de cela.
Je m’assis, et dans ce moment on apporta mon portefeuille ; j’en pris la clé dans un petit étui de maroquin vert, et je la remis au colonel. — Celui-là aussi, me dit-il, montrant mon étui ; voyons-le, s’il vous plaît.
Averti qu’il n’y trouverait que des notes de dépenses d’auberge, le colonel ne voulut pas en avoir le démenti ; mais, ne trouvant que ce que je lui avais annoncé, il quitta ces minuties pour procéder au grand examen. Les lettres de Naples l’arrêtèrent d’abord. Il en relut plusieurs fois la date et la signature. Vint ensuite l'Anniversaire de la liberté suisse. Après en avoir lu les deux premières strophes, il donna le papier à ce gros homme qui jusque-là n’avait rien dit et qui n’avait encore fait qu’un rôle de comparse. Celui-ci lut la pièce tout entière, et la rendit en faisant un signe de tête qui voulait dire : Ce n’est rien. Pendant ce temps, le commandant lisait d’un bout à l’autre la lettre allemande de Mme de Laharpe à son frère ; une petite lettre française la suivait ; il la prit : — C’est, lui dis-je, la dernière que j’aie reçue de ma femme. La date vous apprendra que je dois être inquiet d’elle et qu’elle doit être inquiète de moi. — Il replia la lettre avec un geste poli et presque respectueux. Singuliers contrastes que nous offrent toutes ces têtes militaires !
Mon malheureux mémoire, sur lequel je n’avais pas eu le temps de prendre un parti depuis qu’il m’avait été remis le matin, vint immédiatement après. Le colonel fit une exclamation en lisant la première phrase ; mais ensuite il ne fit que parcourir, et ne lut plus que par endroits. Je lui répétai à peu près les mêmes choses que j’avais dites à M. de Clouts et à M. de Watteville ; mais il y fit peu d’attention. Il passa ce papier, comme le précédent, à notre personnage muet. Celui-ci, après avoir lu le début, me regarda de tous ses yeux, qu’il avait très gros, et reprit sa lecture, durant laquelle il donna plusieurs fois des marques d’étonnement. M. de Meyer était en même temps tombé sur la lettre de M. de Laharpe, qui contenait celle de l’empereur Alexandre à M. de Lasteyrie. Il lut
