sous le nom de Thompson, s’aperçut bientôt qu’il perdait son temps et sa peine à surveiller Richard Venner, lequel n’avait ni tué sa femme, ni contrefait aucun billet de banque. Et il alla rendre compte de sa méprise à qui de droit, ajoutant avec un mouvement d’épaules fort dédaigneux : — C’est sans doute quelque sportsman venu du sud. La cicatrice qu’il a sur la main droite et le coup de fusil dont son cou porte la marque me l’avaient fait prendre pour mieux que cela…
Elsie cependant, depuis l’absence de Dick, — et même un peu auparavant, il faut bien le dire, — était redevenue l’une des élèves les plus assidues de l’Apollinean Institute. Cet établissement fameux ne se trouvait point mal de l’arrivée de Bernard Langdon. Plus d’une pensionnaire qui s’y ennuyait auparavant écrivait maintenant à ses parens « qu’elle prenait plus d’intérêt à ses études. » Plus d’une ajoutait à sa coiffure quelque fleur ou quelque ruban. Chères âmes, c’est à peine si elles se doutaient du motif qui les faisait agir ainsi. Les oiseaux, au printemps, savent-ils pourquoi leur plumage mue, pourquoi leur gazouillement devient plus harmonieux ? Helen Darley ne se trompait pas à ces légers symptômes. Elle aurait pu dire lesquelles de ses écolières levaient le plus souvent les yeux, par-dessus leurs livres de classe, vers la chaire du beau professeur. Est-ce à dire que, dans sa vive reconnaissance pour les soins qu’il prenait d’elle, pour la protection muette dont il l’entourait, — et qui portait déjà ses fruits, — se mêlait quelque sentiment plus tendre ? A la rigueur, on peut le croire. Ce qui est certain, c’est qu’elle se demandait fréquemment si déjà quelques rapports, quelque affinité mystérieuse existaient entre M. Bernard et cette brune aux yeux diamantés, toujours assise à l’écart des autres. Pouvait-elle l’attirer à volonté en vertu de cette fascination spéciale dont le ciel l’avait douée ?… Serait-il à craindre que ?… Ici Helen frémissait. Elle frémissait aussi en songeant au cavalier étranger qu’on voyait passer, le soir, courbé comme Méphistophélès sur ce cheval-fantôme, aux longs crins, aux regards féroces, car enfin ce cavalier était le cousin d’Elsie, — son prétendu, disait-on, ou du moins un aspirant à sa main, — et sans doute un formidable rival.
Bernard Langdon ignorait les craintes d’Helen ; il vivait, paisible et gai, parmi ces tourmentes cachées dont il était, sans le savoir, la cause secrète. Un matin, il arriva tard dans la salle d’étude. En prenant le Virgile laissé la veille sur son pupitre, il sentit que ce volume renfermait quelque chose. Il l’ouvrit, et trouva glissée parmi les pages une fleur de « la Montagne, » toute fraîche cueillie et encore humide. Involontairement il regarda du côté d’Elsie : — elle avait la pareille au corsage de sa robe.
Aimable attention de jeune fille, gracieux souvenir, pas autre
