ce jeune homme pouvait se trouver avec Elsie. Dudley vivait trop exclusivement renfermé chez lui, au milieu des livres, pour voir les choses du même œil que s’il eût été mêlé au monde, en communication quotidienne avec les organes de cette sagesse spéciale qu’il donne, assure-t-on, à ses adeptes. Il aurait été plus soupçonneux, moins indulgent, il se serait enquis avec un soin plus grand de l’emploi que Richard avait fait des huit années passées hors de chez son oncle ; mais quoi ! ce jeune homme épris d’Elsie ? ce jeune homme songeant à l’épouser ? Eh ! qui donc oserait préméditer un tel mariage ? Quant à des motifs de vil intérêt, il ne les supposait jamais chez les autres, ne les ayant jamais connus pour lui-même.
Maître Dick n’en était pas moins, à l’heure présente, torturé par un double aiguillon, son soi-disant « amour, » — il pouvait s’y méprendre, — et son ambition bien réelle se trouvant surexcités à la fois depuis la rencontre qui lui avait arraché l’énergique interjection rapportée au docteur par Abel Stebbins. Traduit, comme on dit, en langue vulgaire, ce juron espagnol signifiait à peu près ceci : « Eh quoi ! ma cousine, une Venner, noble, riche et belle comme elle l’est, s’amouracher d’un petit professeur yankee ?… Et cela quand je suis près d’elle, épiant un de ses regards, étudiant ses moindres caprices ?… Ah ! qu’elle y songe, et qu’il y songe bien aussi, cet imprudent ! Il apprendrait au besoin qu’il ne fait pas bon se trouver en travers de mon chemin…
Plus que jamais assidu auprès de sa cousine, il la trouvait plus que jamais variable en son humeur, capricieuse en son accueil, tantôt sombre et silencieuse, tantôt s’effarouchant d’un mot, du geste le plus simple, et le regardant avec des yeux qui lui glaçaient le sang dans les veines. En somme, elle le tolérait, et parfois même semblait prendre plaisir à exercer sur lui sa mystérieuse influence. Il s’en aperçut bientôt, et, flattant sa manie, jouait parfois la fascination ; mais à d’autres momens, comme pris à son propre piège : « Serais-je donc réellement fasciné ? » se demandait-il, ne comprenant rien à l’action de ce regard brillant sur ses nerfs, en général d’une solidité assez éprouvée. Qu’Elsie vît clair dans ses petits manèges, à vrai dire, il ne s’en inquiétait pas démesurément. L’essentiel était de devenir pour elle une habitude, un besoin ; le reste irait tout seul, et sans manifestation, sans éclat, jusqu’au moment où il serait sûr, en se déclarant, de ne pas renverser tout l’échafaudage de ses espérances.
Ainsi raisonnait-il de sang-froid ; mais un gaucho de vingt ans ne raisonne pas toujours ainsi. Il a, lui aussi, ses fantaisies irrésistibles, ses emportemens presque furieux, et comme ils lui réussissent quelquefois, le calcul le plus intéressé ne les exclut pas toujours. Un soir, poussé par ses instincts d’aventure, Richard Venner, qui était
