une substance molle et élastique. Pendant une assez longue suite d’années, qu’a-t-on su en faire ? Un petit ustensile de bureau pour nettoyer les papiers souillés, un jouet d’enfant qui rebondit lorsqu’il a frappé la terre ou a été lancé contre un mur. C’est alors que l’industrie s’en est emparée et qu’elle en a tiré une multitude d’articles. La chirurgie utilise le caoutchouc dans ses instrumens ou dans les tissus dont elle enveloppe les membres malades. Dans le vêtement, le caoutchouc a de nombreux emplois, et d’abord il nous procure des manteaux imperméables et légers, dont le prix est à la portée de toutes les bourses. Le caoutchouc rend une multitude d’autres services à l’hygiène. La grande industrie des chemins de fer a recours au caoutchouc vulcanisé, c’est-à-dire combiné avec une certaine proportion de soufre, pour les tampons destinés à amortir le choc de ses monstrueux engins. La mécanique l’adapte à une foule de destinations auxquelles il répond mieux que tout ce qui servait jusqu’à ce jour. C’est ainsi que les courroies en caoutchouc sont préférables à celles de cuir pour la transmission du mouvement. Le caoutchouc fournit à la navigation des instrumens de sauvetage et des nacelles entières, aux voyageurs des coussins et de la literie très portative. À l’architecture il donne le kamptulicon, substance excellente pour ménager dans les salles les plus fréquentées un sol que n’use pas la circulation la plus active et sur lequel les plus gros souliers n’ont aucun de ces retentissemens qui dérangent l’homme voué à un travail attentif[1]. Complètement durci par les procédés qu’a fournis la chimie, il devient un autre corps qui sert avantageusement à faire plusieurs ustensiles, des ornemens de la personne ou des articles de toilette. Voilà déjà une longue liste d’usages, qui pourtant est fort incomplète, et chaque jour d’autres viennent s’y ajouter. La gutta-percha, substance plus récemment connue que le caoutchouc, n’est encore qu’au début de ses applications ; mais elle fait concevoir plus que des espérances.
Dieu seul sait les découvertes qui seront faites en ce genre, lorsque le globe aura été mieux exploré par les savans et par les hommes que la pente de leur esprit porte à rechercher les choses utiles. Voici un exemple que je prends au hasard entre mille, parce qu’il est représenté à l’exposition. Un jour, arrive dans un de nos ports un navire qui revenait des parages de l’Amérique du Sud ; il avait touché à Guayaquil, et il y avait pris en guise de lest de gros noyaux, produits d’un arbre qui croît par la grâce de Dieu dans la contrée,
- ↑ On l’a employé avec succès dans la vaste salle de lecture qui a été établie d’une manière si commode pour le public au Musée Britannique, à Londres, par M. Panizzi, l’habile directeur de ce magnifique établissement. Le kamptulicon est en usage aussi dans quelques-unes des salles de la Banque d’Angleterre.
