par voie législative? Personne parmi les plus chimériques; mais l’état ne pourrait-il pas agir sur le prix du travail en consommant beaucoup de travail, en le payant à ce prix élevé dont il a l’habitude? Quand sur un marché une partie de l’approvisionnement se livre à un certain prix (bas ou élevé, peu importe), ce prix exerce une influence marquée sur celui de l’approvisionnement général; tel est sur le marché des capitaux l’effet régulateur du taux d’escompte adopté par la Banque de France, c’est-à-dire du prix auquel elle loue le capital. Or, si l’état exécutait lui-même par voie de régie tous les travaux mis en adjudication, ou bien encore s’il se substituait aux compagnies de chemins de fer, il y aurait dans chaque département un nombre considérable de travailleurs bien payés avec cet effet d’accroître pour les autres le prix du travail. Sans aller si loin, l’état pourrait abuser très efficacement de certain pouvoir en vertu duquel il autorise les sociétés anonymes. On voit bien pourquoi il a ce pouvoir : c’est uniquement pour vérifier les forces de ces sociétés, pour comparer leur capital à leur objet, pour protéger le public comme actionnaire, comme client ou comme créancier de ces associations. Tel est l’esprit limitatif de cette loi; mais qu’importe cet esprit quand la loi, dans l’ampleur indistincte de ses termes, semble autoriser aussi bien le gouvernement à stipuler le taux des salaires, les heures de travail, la pension de retraite ouvrière, l’indemnité de maladie, etc.?
Dans cet ordre d’idées, on pourrait faire un pas de plus. Qui empocherait l’état de se concéder à lui-même les mines qu’il concède tous les jours à des particuliers et de les exploiter en personne au moyen de ses ingénieurs? Ce corps est à toutes fins, il sert au drainage dans le nord, à l’irrigation dans le midi, ainsi qu’il convient à cet enseignement polytechnique qui l’a formé; rien que son étymologie (variété d’art) montre l’étendue de ses aptitudes. L’état pourrait même exproprier et gérer par ses ingénieurs toute métallurgie : une proposition qui, dans les temps fabuleux de 1848, fut apportée par un fonctionnaire éminent à la commission de gouvernement qui siégeait au Luxembourg!
Ceci est un simple aperçu des imaginations qui pourraient traverser la cervelle d’un peuple souverain. Or, tant qu’il n’appliquerait à ces fins que la machine officielle des services publics, tant qu’il ne déploierait pas la terreur d’un appareil nouveau et inconnu, on ne voit pas d’où lui viendrait l’obstacle. Ajoutons qu’il est peu de nouveautés, je dis des plus hardies, des plus entreprenantes, qu’on ne puisse mener à bien dans cette limite des voies officielles et des mécanismes consacrés. Soyons justes : il n’y a pas de machine comparable à notre administration pour la souplesse et l’élas-
