dix heures de travail. Dans une journée[1], on démolit et on épuise d’or 2,808 mètres cubes de l’alluvion. Les dépenses se partagent ainsi :
| Eau achetée aux canaux, par jour. | 540 fr. | |
| Main-d’œuvre, surveillance | 86 | |
| Outillage | 50 | |
| Ensemble, dépenses d’un jour | 676 fr. | 616 fr. |
| L’or produit rend en moyenne, par jour de travail | 3,000 | |
| D’où bénéfice net par jour de | 2,324 fr. |
Quatre hommes suffisent à conduire l’exploitation. En combinant les chiffres précédens, on voit que sur le chantier l’or produit par 1 mètre cube de terre est de 1 fr. 7 cent., que l’or correspondant à chaque mètre carré de superficie de l’alluvion est de 45 fr. 95 cent., que le bénéfice net par homme et par jour de travail est de 581 fr., le produit brut étant dans le même cas de 220 grammes d’or fin. Si l’on voulait comparer la méthode primitive du lavage à la battée avec la méthode actuelle de l’exploitation au jet d’eau au point de vue du travail humain qu’elles exigent, on verrait que, pour laver un mètre cube de sable, il faut travailler trois journées trois quarts avec l’ancienne méthode, et un sixième de minute environ avec la nouvelle[2].
Voilà donc quelle est l’étendue du progrès accompli ; mais, pour grand qu’il soit, est-il le dernier mot de l’industrie du mineur ? On peut affirmer que non, car d’importantes améliorations apparaissent encore comme immédiatement réalisables. Quoi qu’il en soit du progrès futur, les résultats présens démontrent que, pour produire beaucoup d’or, il suffit d’avoir beaucoup d’eau et de pouvoir la mettre en mouvement sur de grandes hauteurs. Or ces deux conditions du problème d’une grande production peuvent être réalisées en Californie sur la plus vaste échelle. Pour le montrer, il suffit de prendre encore comme terrain d’expérience l’un des placers des montagnes, celui-là même auquel appartient la mine de San-Juan, et de chercher ce qu’on pourrait en tirer.
Ce placer présente l’aspect d’un plateau de gravier, de forme grossièrement triangulaire, barré et dominé vers l’est par les cimes de la Nevada, et limité sur ses deux autres côtés par deux profondes coupures, deux longues vallées où coulent deux affluens de l’Yuba, le South-Fork et le Middle-Fork. Le terrain aurifère vient affleurer
- ↑ J’ai supposé la journée de huit heures de travail effectif.
- ↑ D’après ces indications, chaque hectare de ce terrain renferme 460,000 francs de poudre d’or. Quelque temps avant mon passage à San-Juan, on avait vendu une mine voisine d’Eureka. La mine mesurait vingt acres ne superficie ; elle était divisée en vingt-quatre actions. L’action avait été vendue 6,000 francs comptant. On avait ainsi payé le terrain à raison de 90,000 francs l’hectare.
