Non, quoi qu’on puisse prétendre à ce sujet, quoi qu’il ait pu penser lui-même de son abnégation et de son respect pour le vrai, la qualité distinctive du brillant peintre que notre école vient de perdre n’aura été ni cette sincérité magistrale avec laquelle le génie s’assimile et met en relief les grands caractères de la réalité, ni même cette véracité plus humble qui résulte, — chez les petits maîtres des Pays-Bas par exemple, — de la contemplation patiente, de l’analyse impartiale. La véracité du pinceau d’Horace Vernet est toute relative et d’ailleurs aussi peu exempte de partialité que son habileté même. L’interprétation personnelle, l’intention ingénieuse avant tout, l’empreinte dans chaque partie du travail d’une pensée alerte et d’une science sans préméditation, mais non certes sans originalité et sans grâce , — voilà ce qui vivifie ce talent, voilà ce qui en constitue les principaux mérites : talent agile et souple plutôt que robuste, reluisant plutôt que fortement trempé, mais qui n’en a pas moins une valeur et un éclat considérables. Très Français en ce sens qu’il sait découvrir dans un sujet les côtés les plus propres à séduire l’esprit, qu’il donne à l’image des choses l’accent de la vraisemblance morale et une signification presque littéraire, qu’en un mot il écrit ce qu’il a conçu avec une netteté que compromettraient peut-être des préoccupations plus strictement pittoresques, — l’auteur de tant de compositions très honorables après tout pour notre école, le créateur d’un genre où il ne devait pas trouver d’égal, un tel peintre, quels que soient d’ailleurs ses défauts, mérite notre reconnaissance et commande nos hommages. Qu’il n’arrive pas à contenter pleinement les délicats, qu’on ait le droit de lui reprocher, même en face de ses meilleurs ouvrages, certaines lacunes dans l’invention et dans le sentiment, c’est ce que nous n’entendons nullement contester. Il est impossible toutefois qu’on lui marchande une place parmi les artistes supérieurs, non pas au rang des maîtres qui ont le privilège de nous émouvoir profondément et de nous convaincre, mais à côté de ceux qui réussissent le plus facilement à récréer notre intelligence, et dont le lot est de plaire à première vue, d’avoir tout d’abord raison de nos scrupules et de nous intéresser en se jouant.
HENRI DELABORDE.
