que je ne trouvai pas chez lui ; mais, en passant par la via Condotti, je l’aperçus dans le café del Greco, où il jouait une partie d’échecs avec un chanoine. Je lui dis à l’oreille : — Votre prince est un saint, ce saint est un savant ; mais ce savant est un sournois qui n’a pas voulu me dire pourquoi le Tasse est devenu fou. — Il fit un geste d’étonnement. — Vous jouez de malheur, me dit-il. Eh bien ! venez chez moi dimanche à trois heures ; vous y trouverez à qui parler.
— Avant d’aller chez le marquis, reprit Mme Roch, veuillez nous dire, baron, si votre anecdote de l’aveugle du Transtévère est parfaitement authentique, et si le prince Vitale a été réellement surpris par ses gens un balai à la main.
— Madame, répondit-il, allez-vous-en, je vous prie, de votre pied léger jusqu’à Rome, faites-vous raconter par le premier venu la vie de la princesse B…, qui vient de mourir, et vous serez bien vite convaincue que si l’on trouve sur les bords du Tibre beaucoup de vices et beaucoup de misères, on y trouve aussi, sans qu’il soit besoin de chercher longtemps, la divine folie de la vertu.
« Dimanche à trois heures, » m’avait dit le marquis Moroni. Vous croirez sans peine que je fus exact au rendez-vous. Je trouvai en arrivant une société nombreuse et choisie. Le marquis s’élança au-devant de moi, le sourire aux lèvres. — Vous voyez ici, me dit-il, tout un aréopage que j’ai rassemblé à votre intention. Oui, baron, j’ai convoque le ban et l’arrière-ban, et il y a ici près de vingt letterati qui se sont occupés du Tasse et qui sont capables d’en raisonner par raison démonstrative. Je les avais prévenus, ils ont eu le temps de se préparer. Quelques-uns ont apporté des notes écrites. Ce serait un fait exprès si vous n’en tiriez quelques lumières. — Je lui témoignai chaudement ma reconnaissance. Ma joie l’émut. Elle était vive, je vous l’assure ; mes pieds ne tenaient pas à la terre.
— De mieux en mieux ! dit Mme Roch. Vous ne courez plus, vous dansez.
— Mettez-vous à ma place, madame. Dix-sept tassistes ! des notes écrites ! Je ne m’attendais pas à une pareille aubaine. Le plus aimable des marquis voulut que tout se passât dans les formes. Il fit asseoir ses tassistes sur un long divan cramoisi qui occupait trois côtés du salon. Tout en les plaçant, il les encourageait, les excitait, comme on anime des coqs qui vont jouter. D’un commun accord la présidence me fut décernée… Madame, me voyez-vous d’où vous êtes au milieu d’une grande pièce carrée, assis dans un grand fauteuil
