instrument ayant son office spécial, son champ d’action bien défini, mais qui, sans dépasser aucune limite, sans rien usurper sur autrui, n’en veut et n’en sait pas moins atteindre les confins du domaine où il s’exerce, et user de ses droits jusqu’au bout. La plupart des lithographies de Géricault ont en ce sens une valeur très considérable, parce que l’accent de la verve et les caractères spontanés d’un croquis y laissent néanmoins pressentir l’information scrupuleuse, la science, tous les élémens d’une imitation achevée. Parmi les œuvres de même espèce, appartenant à notre école, les premières lithographies de Charlet seraient les seules peut-être qu’on pût impunément rapprocher de celles-ci et comparer sans désavantage à ces modèles de sobriété et de puissance, d’abondance dans les inspirations et de juste mesure dans l’emploi du moyen.
Les premières lithographies de Charlet, avons-nous dit : est-ce donc qu’il faille tenir en estime médiocre les autres travaux du maître? Est-ce que l’admiration due aux énergiques images que traçait son crayon au début nous laissera pour cela indifférens ou insensibles à la véracité délicate, à la verve railleuse, à toutes ces qualités charmantes dont il a pendant tant d’années épuré de plus en plus l’expression et multiplié à l’infini les témoignages? Autant vaudrait, dans un ordre d’art tout différent, supprimer la moitié des œuvres de Moreau, de Saint-Aubin ou de tel autre fécond dessinateur du XVIIIe siècle, et parmi les pièces, si variées que nous a léguées chacun d’eux, n’avoir d’yeux que pour celles qui appartiennent à une certaine classe de sujets, à un genre de talent une fois déterminé. Comme il arrive d’ordinaire aux artistes éminens, Charlet a eu plusieurs manières. Sans renouveler absolument le fond et les principes de ses inspirations, il s’est appliqué du moins à en diversifier les résultats. Tout en demeurant jusqu’à la fin l’historien éloquent de notre armée, il en a retrace tour à tour les hauts faits et les mœurs familières dans un style et suivant des procédés d’exécution conformes soit aux caractères propres des scènes, soit aux exigences successives de son esprit en quête du mieux. Voilà ce qui explique, en en limitant d’ailleurs les conséquences, la distinction que nous avons voulu établir. On peut, dans le riche ensemble des lithographies qu’a signées Charlet, faire son choix, et un choix légitime; on peut préférer, — et nous préférons, quant à nous, — aux œuvres si spirituelles de la seconde époque les œuvres moins piquantes assurément, mais plus vigoureusement originales, qui attirèrent sur ce talent les premiers regards de la foule, et sur ce nom, bientôt populaire, les commencemens de la célébrité. Il serait très injuste toutefois que ces prédilections pour quelques morceaux d’élite aboutissent au dédain pour le reste, et ces sympathies pour le
