Puisque vous voulez le savoir, master Austin, voilà ce que c’est que le capitaine Hertford.
— Et que fait-il ici ? reprit Austin à demi-voix.
— Naturellement, répliqua James d’un ton sardonique, il fait la cour à la tante… Et maintenant, si vous voulez voir à votre aise miss Eleanor, dépêchez-vous d’entrer avant qu’il ne vous ait aperçu…
En même temps qu’il prononçait ces paroles, il ouvrit la porte du salon et annonça : « Master Austin. »
Eleanor se leva pour venir au-devant de ce visiteur toujours bien accueilli ; elle tendit ses mains vers lui, mais cela ne suffisait pas ; elle prit les deux mains qu’il lui offrait, mais cela ne suffisait pas encore, — si bien que, la voyant tout à coup fondre en larmes, Austin la saisit dans ses bras et posa un baiser sur son front.
— Je suis bien triste, allez, lui dit-elle. Vous avez bien fait, cher frère, de me venir voir.
— Et moi donc, chère sœur ! repartit le jeune homme avec une entière franchise, bien que sa tristesse eût pu paraître une énigme à ceux qui l’eussent vu quelques instans auparavant, lancé à toute bride sur les routes verdoyantes du Surrey, franchir les barrières de quelque route communale et siffler Robin, qui s’égarait.
— Contez-moi donc bien vite vos peines, dit Eleanor, séchant ses larmes. En me parlant de vos chagrins, vous me ferez oublier ma douleur… Il s’agit, n’est-il pas vrai, de Fanny Cecil ?… En recevant vos dernières lettres, empreintes de tant de mélancolie et où jamais il n’était question d’elle, je me suis bien doutée…
— Et vous ne vous trompiez pas, interrompit Austin, peu curieux d’entendre la fin de la phrase… Mais d’où vous vient, s’il vous plaît, une si rare pénétration ?…
« De ce que je vous aime, » eût pu répondre Eleanor, si nos deux jeunes gens se fussent trouvés en ce moment dans le palais de la Vérité ; mais la scène se passait dans une villa du Surrey, et on pouvait voir, des fenêtres du salon, la tante Maria se promener bras dessus, bras dessous avec le capitaine Hertford. Aussi la jeune fille ne dit-elle rien de semblable.
— Pour qui connaît Fanny Cecil, reprit-elle, pareille énigme n’avait rien de mystérieux… Si j’avais prévu que le hasard vous jetterait sur son chemin, j’aurais pu, cher frère, vous instruire du mariage déjà convenu et vous épargner une déception cruelle… Maintenant, Austin, continua-t-elle avec beaucoup de calme, j’ai quelque chose de très essentiel à vous dire…
Levant aussitôt les yeux sur elle, le jeune homme fut frappé de l’espèce de contraction qui transformait en un masque pâle et rigide
