César, qui, lui, n’était pas irrésolu, faisait jouer tous les jours quelque machine. Un certain Vettius parut dans le Forum, et, avec la permission du consul César, à la tribune, montrant un poignard que, disait-il, lui avaient donné Bibulus, Caton et Cicéron pour assassiner César et Pompée. C’était, à en croire Appien, un moyen dont se servait César pour exciter le peuple. Ce qu’il y a de sûr, c’est que Vettius, qui avait été arrêté et devait être jugé le lendemain, fut tué pendant la nuit dans sa prison. Cicéron a formellement accusé Vatinius, créature de César, d’avoir fait mettre à mort un faux témoin dont il craignait les révélations.
Cicéron allait cependant être livré à Clodius : des deux nouveaux consuls, l’un, Pison, appartenait à César, l’autre, Gabinius, à Pompée. César fit agir et Pompée laissa agir Clodius. La loi agraire de César pouvait se défendre ; mais son but secret fut trahi quand on vit que la plus grande partie des terres de la Campanie était distribuée aux vétérans de Pompée. En cajolant le peuple. César voulait payer une dette de son complaisant rival et achever de le séduire. Du reste, toute sa conduite à ce moment est celle d’un démagogue accompli. Consul, il cesse de paraître dans la curie et transporte le gouvernement dans le Forum ; il remet à ces traitans enrichis par le pillage des provinces qu’on appelait les chevaliers un tiers de leur ferme : il appuie Clodius, qui avait déshonoré sa femme, mais qui l’aida aussi à obtenir la province de la Gaule et l’Illyrie pour cinq ans avec quatre légions. C’est là ce que voulait César et ce qui relève par la grandeur du but les manœuvres peu dignes auxquelles il avait fait descendre sa politique. Par cette émeute du Forum à laquelle il avait présidé, il s’était assuré la Gaule à soumettre ; il avait conquis sa future conquête.
César avait eu besoin de Clodius et avait porté la loi qui le transférait dans une famille plébéienne. Suivant la coutume antique, le père de Clodius aurait paru avec lui dans le Champ-de-Mars, devant les centuries assemblées, et aurait dit trois fois : « Je te vends (mancipo) ce fils qui est mien. » Et le père adoptif, mettant la main sur Clodius, eût répondu en jetant dans une balance une pièce de monnaie : « Je déclare que cet homme est mien par le droit des Quirites, et que je l’ai acheté avec cette pièce d’airain et cette balance d’airain, » car on achetait un fils à peu près comme un esclave. L’année d’avant, un tribun avait voulu évoquer l’affaire devant les centuries au Champ-de-Mars ; mais tout se passa autrement. Cicéron venait de prononcer un discours sur le malheur des temps. César était consul ; le discours lui déplut, et sur-le-champ, par une loi curiata, il déclara Clodius plébéien. Tout se passa dans le comitium, avec l’approbation des trente licteurs qui représentaient les
