dicale. Ce fut en Écosse qu’elle trouva le plus de sympathie, à Edimbourg principalement, où Thackeray se vantait d’avoir attirer « le trois pour cent de la population prise en masse... Que ne puis-je à Londres obtenir aussi mon trois pour cent! » ajoutait-il avec un regret presque naïf.
En 1857, maître d’une aisance laborieusement reconquise et d’une popularité vraiment européenne, Thackeray crut pouvoir se présenter aux suffrages des électeurs d’Oxford[1], et après plus de vingt ans il arbora devant eux le drapeau de sa jeunesse : « le secret du vote électoral, l’extension du droit de suffrage, par conséquent la participation d’une classe nouvelle au gouvernement du pays. » Inutile de dire qu’il se présenta comme candidat indépendant. On lui opposait un homme considérable, un des meilleurs debaters du parlement, M. Cardwell, survenu tout à coup après la disparition presque inexplicable de lord Monck, le candidat présenté d’abord par le ministère; mais M. Cardwell était un peelite, et c’était comme tel, disait son antagoniste, qu’il aurait dû être repoussé par une ville comme Oxford au lendemain d’une lutte où le parti libéral avait triomphé. Le 21 juillet, devant une foule considérable, le résultat de l’élection fut proclamé : M. Cardwell l’emportait de par son crédit personnel, augmenté de toute l’influence gouvernementale; mais le sentiment public se manifestait clairement en faveur de son adversaire, qui d’ailleurs accepta sa défaite avec beaucoup de sang-froid et une rare modération, tendant au vainqueur une main amie, et réprimant de son mieux les sifflets et les injures par lesquels une partie de l’assistance aurait voulu protester. « Ne parlez pas de corruption, ou prouvez qu’elle a eu lieu! disait-il à cette foule émue. Les suppositions gratuites sont de trop en matière pareille. Certain de n’avoir rien de semblable à me reprocher, je crois mes adversaires aussi loyaux, aussi honnêtes que je suis moi-même honnête et loyal. Point de sifflets, je vous prie!... Quand lord Monck s’est présenté à vos suffrages, il a été assez bon pour articuler en ma faveur des paroles que je n’ai point oubliées, et dont je lui garde un souvenir reconnaissant... Je n’entends me montrer ni moins courtois, ni moins généreux, et vous me permettrez d’affirmer ici le respect et le cordial bon vouloir que m’inspire M. Cardwell...»
On ne nous reprochera pas, j’imagine, de nous être un moment arrêté sur cet épisode politique d’une existence avant tout littéraire.
- ↑ Voici dans quelles circonstances. Oxford avait envoyé au parlement un député opposant dans la personne de M. Neate, professeur d’économie politique. L’élection fut cassée sous prétexte de « manœuvres corruptrices, » (bribery). M. Neate, ne voulant pas se représenter, crut pouvoir déléguer à Thackeray la majorité qu’il avait lui-même obtenue.
