coton longue-soie. Originaire de Fernambouc, ce coton avait pris pour siége de culture les îlots dispersés sur les côtes de la Caroline du sud et de la Géorgie, dans les meilleures conditions d’atmosphère et de soi. Les sévérités du blocus américain ont réduit ces îlots à l’impuissance ; nous y suppléons de notre mieux. Rien n’est plus beau à l’œil, plus délicat au toucher que cette matière, dont les fibres réunissent deux conditions qui semblent incompatibles, la résistance et la finesse. C’est ainsi seulement qu’on peut produire les filés qui comprennent l’échelle des numéros 200 à 600 métriques, et rendent possibles des tissus qui nous étonnent moins par leur transparence que par leur solidité. Un produit si parfait ne s’obtient, comme il est aisé de le deviner, qu’au moyen de grandes dépenses et des soins minutieux de culture et de préparations accessoires. Par sa destination même, il ne souffre pas de médiocrité. Aussi trouve-t-il sur le marché des prix qui correspondent à son excellence. Tandis que les qualités ordinaires n’ont pu, dans leur plus fort renchérissement, aller au-delà de 6 fr. à 6 fr. 50 cent, le kilogramme, cette qualité supérieure a touché au prix de 12 fr. le kilo, et se maintient encore entre 10 fr. 50 cent, et 11 fr. Voilà sur quel produit s’exerce principalement l’activité de nos planteurs, et cette culture est un art raffiné. Dans une certaine mesure, ils y ont réussi. Si ce n’est pas encore le beau longue-soie américain, avec ses reflets d’argent, ses brins égaux, qu’on ne marchandait pas pour des lots de caprice, c’est quelque chose qui s’en rapproche de plus en plus, et à un jour donné l’égalera. Il suffit d’y apporter plus d’attention, plus de surveillance dans le triage, de choisir les graines avec soin, de ne cueillir les capsules que quand elles sont bien ouvertes, et de ne les livrer aux machines à égrener qu’à un état de siccité suffisante, et après en avoir éliminé la partie défectueuse. À ces conditions, avec ces perfectionnemens, une exploitation de circonstance prendrait un caractère définitif.
Où peut conduire cette culture, renfermée dans un produit de choix ? Naturellement elle exclut ou rejette sur le second plan les qualités ordinaires, qui sont le fond de la grande consommation et servent à fabriquer les toiles d’un usage général. Ces qualités ordinaires sont les cotons que l’on nomme courte-soie, l’équivalent des Louisiane et des Alabama, l’arme de guerre des Américains du sud. Sur ces qualités ordinaires roulent le mouvement des affaires, les mercuriales des marchés ; les cotons longue-soie n’y tiennent qu’une place imperceptible ; la fabrique les effleure, la spéculation ne s’en occupe pas. Un simple rapprochement suffit pour fixer l’écart qui existé entre les deux produits comme importance et comme emploi. Sur les 3 millions de balles qu’avant leur déchirement les États-Unis
