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de prendre un gage du triomphe futur en détruisant la métropole de la rébellion.

Rendus prudens par l’échec que l’amiral Dupont avait subi quelques mois auparavant à l’entrée de la rade, les fédéraux ne commirent pas une seconde fois la faute de se heurter directement contre les forts. Grâce à l’appui de la flotte, les troupes de débarquement s’étaient emparées depuis longtemps de presque toutes les îles marécageuses qui s’étendent parallèlement au rivage du continent entre l’estuaire de Charleston et celui de Port-Royal. Se glissant d’îlot en îlot à l’insu de l’ennemi, le général Gillmore transféra presque toutes ses troupes dans l’île de Folly, située à une douzaine de kilomètres au sud-est de Charleston. Du point qu’il occupait, il ne lui restait plus à franchir qu’un petit détroit pour pénétrer dans l’île Morris, étroite langue de sable se projetant à l’entrée méridionale de la rade. Le 10 juillet, il démasqua soudain les batteries qu’il avait fait élever à l’extrémité septentrionale de l’île Folly et canonna les ouvrages de la rive opposée, tandis que la flotte cuirassée de l’amiral Dahlgren balayait la plage d’obus et de mitraille, afin d’empêcher le général Beauregard d’envoyer des renforts sur les points menacés. Bientôt les retranchemens des confédérés furent détruits; les soldats de Gillmore, au nombre d’environ 8,000 hommes, traversèrent heureusement le canal, s’emparèrent successivement de toutes les batteries méridionales de l’île Morris, refoulèrent l’ennemi jusque dans le fort Wagner, situé à 5 kilomètres au nord du détroit, et dès le même jour commencèrent à fortifier un petit groupe de dunes, afin de pouvoir se maintenir au besoin contre toute une armée sur le terrain qu’ils venaient de conquérir. Le 12, au point du jour, le général Gillmore, voulant profiter de la surprise des confédérés, lança une colonne d’assaut contre le fort Wagner, qui était alors un simple ouvrage en terre armé d’une douzaine de pièces de gros calibre. L’attaque ayant été repoussée avec perte, un nouvel assaut fut tenté le 18, après que l’artillerie du fort eut été réduite au silence par les canons de l’amiral Dahlgren. Deux régimens de nègres, nouvellement recrutés dans le Massachusetts et dans l’archipel de Beaufort, marchaient en tête des assaillans. Obligés de s’avancer sur une plage étroite, servant de cible, pour ainsi dire, aux tireurs confédérés, ils étaient déjà plus que décimés lorsqu’ils atteignirent le pied des remparts. Néanmoins les soldats nègres, exaltés jusqu’à la fureur, traversèrent les fossés, escaladèrent les talus et pénétrèrent dans l’enceinte; mais ils ne purent s’y maintenir. Leur chef, le généreux Robert Shaw, du Massachusetts, périt dans l’attaque, et Gillmore dut ordonner la retraite après avoir perdu environ 1,200 hommes, tués, blessés ou prisonniers. Dans ses ambulances, il comptait le même nombre de malades. Depuis