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Le siège de cette confrérie était primitivement à Deptford, ancien village de pêcheurs, situé sur une crique d’eau profonde formée par la Tamise dans le voisinage de Londres. Jugeant la position favorable, Henri VIII y avait institué un dock en 1513 et y avait bâti un arsenal. Ce dock ne tarda point à devenir un des plus importans du royaume. C’est là que se rendit Pierre le Grand, durant son séjour en Angleterre, pour étudier l’art de construire des navires. Il était logé dans la maison de John Evelyn[1]. Sayes Court (c’était le nom de cette résidence) était alors le rendez-vous favori des écrivains célèbres, des savans et des hommes de goût. Non content de faire naviguer tous les jours un yacht sur la Tamise et de travailler dans le dockyard (chantier pour la construction des vaisseaux), le tsar de toutes les Russies aimait à se promener dans une brouette à travers les avenues des jardins célèbres qui entouraient Sayes Court. Il fit si bien qu’il détruisit toutes les haies, à l’exception des haies de houx, lesquelles, dit Evelyn, avaient le moyen de se protéger elles-mêmes : illum nemo impune lacessit. Ces jardins ont entièrement disparu, et sont aujourd’hui remplacés par des magasins de vivres (victualling yard). J’ai longtemps cherché dans la ville de Deptford les traces de l’ancienne association d’où est sortie Trinity House. Une vieille maison dans laquelle les frères tenaient leurs meetings fut abattue en 1787. C’est dans cette maison que furent rédigées les lois de l’institution, bye laws, et en souvenir sans doute du berceau de la confrérie les membres de Trinity House se rendent encore à Deptford ou dans les environs pour célébrer certaines solennités. Deux hospices qui se rattachent à l’association sont restés debout : l’un date du règne d’Henri VIII, quoique rebâti en 1788 ; l’autre fut construit vers la fin du dernier siècle, L’église de Saint-Nicolas dans la même bourgade a peut-être aussi quelque chose à nous apprendre sur les origines de la confrérie ; dans cette église, qui a sans doute servi de noyau à l’institution, se rassemblaient encore, il y a quelques années, le lundi de la Trinité, les principaux membres de la confrérie, et les habitans de Deptford se souviennent d’y avoir vu entrer ce jour-là le vieux duc de Wellington en sa qualité de maître de Trinity House. Tout près de Deptford, mais de l’autre côté de la Tamise, est l’ancien village de Stepney, aujourd’hui un faubourg de Londres. Dans l’église de Stepney s’élève un monument funèbre sur lequel on lit l’inscription suivante : « Sir Thomas Spert, pendant quelque temps contrôleur de la marine du roi Henri VIII, fondateur et premier maître de la digne

  1. L’auteur de quelques mémoires et d’un petit écrit intitulé Silvia ou Discours sur les arbres.