Ayant à parler du discours prononcé par l’empereur à l’ouverture de la session, et de la préface de la Vie de César, dont les journaux viennent d’avoir la primeur, nous n’hésitons point : nous laissons là le discours et nous allons droit à la préface. Un mouvement primesautier de courtoisie professionnelle nous oblige à donner le pas à l’empereur homme de lettres sur l’empereur chef de l’état. L’acte que Napoléon III accomplit en ce moment n’est point l’un des moins extraordinaires entre ceux dont il aura étonné ses contemporains. Voilà un souverain dont la politique a été de soumettre la presse à un régime sévère. S’il était permis d’adapter à la circonstance les paroles de Montesquieu sur Sylla déposant la dictature, on pourrait dire que l’empereur paraît aujourd’hui devant nous, écrivain parmi les écrivains. Il entre avec son livre dans cette société des lettres qui, en dépit des révolutions et des coups d’état, sera toujours une république. Il prend place parmi ceux qu’il fait ses égaux, se soumet à leur libre examen, et leur demande l’expression ouverte d’une approbation ou d’une contradiction sincère.
Le spectacle est nouveau ; La singularité de la démarche, la situation de l’auteur, le choix du sujet, se réunissent pour élever l’intérêt d’une épreuve si rare. Une vie de Jules César ! L’entreprise eût effrayé des lettrés ordinaires. On dirait que Cicéron a pris soin, par le délicieux éloge du style des Commentaires qu’il a esquissé dans son Brutus, d’empêcher que César eût jamais un historien. Ce Cicéron ne joignait-il point, après tout, la malice rusée d’un académicien aux rancunes d’un homme des anciens partis, comme dirait M. de Persigny ? Mais l’orateur romain n’envisageait probablement la chose qu’au point de vue des délicatesses du style. Les questions historiques ont dans notre siècle un autre aspect, et nous y cherchons d’autres profits que l’agrément d’un exercice littéraire. Nous traitons
