vivante. C’est surtout de l’Américain de l’ouest qu’on peut dire qu’il ne se croit pas seulement, mais qu’il est l’égal de tous ceux qui l’entourent. Un peu d’alcali efface la tache faite par l’acide sur un morceau de soie ; mais toute femme sait que l’acide laisse toujours une trace légère. L’esprit démocratique de l’ouest est l’étoffe vierge que rien n’a encore ternie.
On ne connaîtrait point une des causes les plus actives de la prospérité de l’ouest, si l’on n’étudiait ses lois territoriales. Ailleurs le cadastre a suivi des siècles de possession : ici le cadastre précède la colonisation. Le fermier n’est pas le seul pionnier du désert ; il est accompagné, souvent précédé du géomètre. Qui n’a été frappé, en regardant la carte des États-Unis, de voir tant de limites rectangulaires, simplement formées de méridiens et de parallèles terrestres ? Ailleurs les fleuves, les montagnes, la constitution géologique, séparent les provinces ; sur le territoire de l’Union américaine, la géodésie a tracé des frontières tout idéales. Elle a déterminé, avec la rigueur qui caractérise toutes les opérations de la science, non-seulement les limites des états, mais celles des circonscriptions municipales, et à l’intérieur de ces dernières les bornes de la propriété individuelle. Les cartes de l’Illinois, du Wisconsin, du Minnesota, semblent de grands damiers ; on y voit les terres divisées en carrés qui ont six milles de long et six milles de large. Ces groupes municipaux (townships) suivent le méridien, et la série qu’ils forment dans la direction du sud au nord se nomme range ou rangée. Chaque future commune ou township est subdivisée en trente-six sections, renfermant un mille carré ou 640 acres. La section est découpée en quatre parties (quarter-sections) de 160 acres, qui peuvent enfin elles-mêmes se subdiviser en quatre : le carré de 40 acres demeure la plus petite fraction territoriale. Comme les méridiens terrestres vont sans cesse en se rapprochant vers le pôle, les townships ne pourraient conserver la même superficie, si les rangées n’étaient de temps en temps interrompues. De distance en distance, une nouvelle parallèle terrestre est prise pour base. Les angles de chaque commune sont marqués par des bornes fixes, et on conserve sur les plans de l’agence territoriale la trace de toutes les déterminations géodésiques.
Ces grandes opérations cadastrales commencèrent jadis sur la rivière Ohio ; le vaste réseau des lignes qui forment les frontières immuables des subdivisions territoriales s’est depuis étendu en tous sens jusqu’au Mississipi, et au-delà de ce fleuve jusqu’aux sources du Missouri. Des opérations pareilles ont été exécutées dans la Californie, l’Orégon, sur le territoire de Washington, et quelque jour les deux réseaux se rejoindront aux Montagnes-Rocheuses. Le
