logique, où de Candolle l’adopte en la baptisant d’un autre nom (la théorie des dégénérescences), où Robert Brown, Knight et Lindley la propagent en Angleterre, où de Jussieu la signale avec éclat, de Mirbel l’explique en la ramenant à une généralisation plus vaste, Turpin lui-même l’illustre par le dessin en présentant à l’Académie des Sciences une esquisse idéale de la plante primitive et de ses transformations, où, dans cette même Académie, Auguste Saint-Hilaire, chargé de rendre compte de l’essai de Goethe, prononce ces mémorables paroles « analyser devant l’Académie le livre de Goethe sur la métamorphose, ce serait comme si on allait aujourd’hui offrir aux académies de Berlin ou de Saint-Pétersbourg un extrait du Genera plantarum d’Antoine-Laurent de Jussieu. L’ouvrage de Goethe est du petit nombre de ceux qui non-seulement immortalisent leurs auteurs, mais qui eux-mêmes sont immortels[1]. » Ces temps de réparation et de justice étaient loin.
Au moment où le travail de Goethe paraît, les grandes vues qui le soutiennent encore, malgré les erreurs de détail, ne parviennent pas à vaincre la froideur du public. On le renvoie à la littérature. Par une sorte d’instinct jaloux, l’opinion publique ne veut pas avouer qu’un esprit puisse être deux fois grand, par la poésie et par la science. Il y eut des malentendus plaisans. Un de ses amis, effrayé d’abord par la nouvelle que le poète s’occupait de botanique, se rassura sur le titre du livre. « La Métamorphose des Plantes, je vois ce que c’est! s’écria-t-il; vous avez traité ce sujet à la manière d’Ovide aussi suis-je bien impatient de lire vos gracieuses allégories de Narcisse, d’Hyacinthe et de Daphné métamorphosés en fleurs. Un autre résumait ainsi l’intention secrète de l’ouvrage « Goethe veut enseigner aux artistes à composer des arabesques avec des végétaux grimpans qu’il suit dans leur développement successif en se rapprochant de la manière des anciens. La plante aura d’abord des feuilles très simples, qui iront en se composant, se décomposant, se multipliant peu à peu, et deviendront de plus, en plus compliquées à mesure qu’elles s’approcheront de l’extrémité. Là elles se réuniront pour former la fleur, disséminer les graines et recommencer une vie nouvelle. C’est tout simplement l’explication de certaines décorations antiques et le moyen d’en inventer de nouvelles. »
Quant aux savans, sauf une ou deux exceptions, ils furent unanimes dans les premières années pour opprimer la belle théorie de Goethe sous le plus injurieux silence. Avec quelle amertume, se
- ↑ œuvres scientifiques de Goethe, par Ernest Faivre. Les travaux d’histoire naturelle de Goethe forment deux ouvrages, l’un intitulé Morphologie, l’autre Fragmens, 4 volumes publiés à Stuttgart en 1823.
