vient l’esprit qui souffle sur eux, quels qu’ils soient, mandans ou mandataires ? Chez les délégués à l’exposition de Londres, il y avait amalgame de l’élément libre et de l’élément officiel, ce qui rendrait délicate la recherche des influences. Au congrès de Genève, c’est différent ; tout le monde semble s’appartenir. Ce sont les Anglais qui ont et gardent la haute main sur la conduite des délibérations, amendent les statuts, se font adjuger les pouvoirs. Avant et après ils demeurent en évidence. Or de qui et de quoi s’inspiraient-ils ? Ceux qui connaissent l’histoire des écoles socialistes ne sont pas bien empêchés pour le dire. Ce sont les idées de Robert Owen qui ont eu les honneurs du tournoi. Ce Robert Owen était de son vivant le plus entêté réformateur qu’ait produit un siècle qui n’en est point avare. Dans une série de petits traités portatifs, tirés à cent mille exemplaires, il a mis au jour, baptisé de ses mains, frappé à sa marque tout ce qu’on nous donne aujourd’hui pour des nouveautés. Cette association internationale par exemple, depuis vingt-cinq ans il l’avait inventée sous le nom d’Association de toutes les classes, de toutes les nations[1]. Genève en a eu la primeur. Ces sociétés coopératives, dont beaucoup se font honneur à bon marché, lui appartiennent incontestablement par la date ; en 1831, on en comptait vingt-deux fondées par ses soins, vivant de ses subsides[2]. Les pionniers de Rochdale, dont les succès ont mis tant de têtes en feu, ont été ses derniers enfans ; il avait vu les autres mourir de consomption lente. C’est également à lui que l’on doit le premier type de ces sociétés amicales[3] qui ont fait si rapidement leur chemin de l’autre côté du détroit. Il s’entendait même en démonstrations populaires, car ce fut lui qui conduisit en 1834 cent mille ouvriers au palais de Saint-James et porta la parole en leur nom. Enfin il n’était pas à court d’imagination pour multiplier les instrumens de crédit[4] témoin ce papier où l’heure de travail constituait l’étalon de la valeur, et au moyen duquel le troc en nature revêtait une forme fiduciaire.
Il n’est pas hors de propos de rappeler ces hardiesses, tombées dans l’oubli qu’elles méritaient, ne fût-ce que pour prouver qu’on ressuscite aujourd’hui plus de choses qu’on n’en invente. On a pu s’en convaincre à Genève ; nous en sommes à la période des socialistes de troisième main Beaucoup de Robert Owen du chef des Anglais, un peu de Proudhon du chef des Français, voilà le mélange qu’on nous a servi comme un produit original : prenne le change qui voudra. — Mais, nous dit-on, il y a pourtant des
