procès-verbal inutile, se serait élevée pour l’esprit à la hauteur d’un acte de justice, à la dignité d’un enseignement.
Pour Ingres toutefois les occasions ne se présentaient guère d’avoir à réviser ainsi les élémens d’un tableau proposé par autrui. Le plus souvent c’étaient les propositions même qui faisaient défaut, et si bien que le peintre d’Œdipe, réduit à la condition de dessinateur de petits portraits, n’obtenait qu’à ce titre une sorte de crédit auprès des étrangers venus à Rome. Encore, pour se mettre en faveur et se procurer de ce côté quelques ressources, lui avait-il fallu d’abord la protection d’un domestique de place, qui, moyennant un prélèvement sur le prix de chaque dessin[1], se chargeait de recommander Ingres à ses propres cliens. Malheureusement pour ceux-ci, il ne les accompagnait pas toujours à l’heure des pourparlers directs, et alors, faute d’avoir su ménager les justes susceptibilités de l’artiste, on s’exposait à recevoir de lui un accueil fort différent de l’humilité ou des empressemens qu’on s’était attendu peut-être à rencontrer. « Est-ce ici que demeure le dessinateur de portraits ? » lui demande en s’arrêtant sur le seuil quelqu’un qui venait prendre jour pour une séance. « Non, monsieur, répond Ingres, celui qui demeure ici est un peintre. » Et, cela dit, il ferme vaillamment sa porte à une visite qui, en s’annonçant en d’autres termes, aurait était saluée par lui comme un bienfait. Se scandalise qui voudra de cet orgueil aussi incapable de se dérober sous le respect humain que de fléchir devant l’adversité : nous ne savons y voir, quant à nous, que l’imprudence tout au plus d’une âme forte et en tout cas une imprudence généreuse, puisqu’elle n’aventure ou ne sacrifie que les intérêts de celui qui la commet.
Ingres trouvait d’ailleurs dans la courageuse femme à laquelle il avait donné son nom un complice de ses résistances en face du malheur ou de l’oubli, comme il devait plus tard trouver dans un second mariage une sollicitude aussi tendre pour sa glorieuse vieillesse et le même dévouement à ce nom qu’il avait illustré. Les plus récens de ces souvenirs, il est vrai, ne sauraient appartenir encore au public. Le respect même qu’ils inspirent aux témoins des dernières années de M. Ingres commande presque le silence sur les soins dont elles ont été entourées ; mais des souvenirs plus lointains n’imposent pas une aussi stricte réserve, parce qu’ici l’expression de la gratitude ne court plus le risque de ressembler à une indiscrétion.
Les années que Mme Ingres avait passées à Rome depuis qu’elle
- ↑ Ce prix avait été fixé à 8 écus (42 francs à peu près) pour un portrait en buste, à 12 écus pour un portrait en pied.
