— Le croyez-vous ?
— J’en suis convaincue… Il n’y a d’ailleurs qu’à s’en informer auprès du docteur lui-même,… et, du moment où ses soins ne sont pas absolument requis, nous devenons responsables du temps que nous lui faisons perdre, des profits dont nous le privons…
Devant ce nouvel aperçu de la question, les joues de Kilsyth se colorèrent quelque peu. — Vous avez parfaitement raison, dearest Muriel ; mais je compte bien indemniser le sauveur de notre chère enfant.
— En supposant qu’il le permette, répliqua la grande dame, qui cette fois encore fit preuve d’une merveilleuse sagacité.
Wilmot en effet, acceptant la liberté qu’on lui rendait et l’acceptant sans le moindre enthousiasme, écarta dédaigneusement toute idée de rémunération. — C’est, disait-il, un axiome d’étiquette professionnelle que le médecin en vacances ne doit percevoir aucune sorte de salaire. Ne gâtez pas, en insistant, le plaisir que j’ai eu à vous rendre service…
Kilsyth était fait pour comprendre ce langage. — Docteur, s’é-cria-t-il, vous n’êtes pas seulement un homme de talent,… vous êtes avant tout ce que j’appelle un homme… Mon estime, mon affection pour vous me permettent de rester votre obligé… Je n’accepterais pas ce rôle vis-à-vis du premier venu, et mes créanciers sont rares, je vous le garantis. Maintenant rassurez-moi tout à fait… Si nous avions à craindre quelque rechute…
Jamais la conscience de Chudleigh Wilmot n’avait encore été mise à pareille épreuve. Il n’ignorait plus au fond quel sentiment l’avait jusque-là retenu près de la jeune malade, et de sa réponse à la question qui lui était adressée dépendait la suite des relations établies entre Madeleine et lui. Il fallait se résoudre à la perdre pour jamais ou à perpétuer cette situation délicate qui en se prolongeant pouvait devenir si grave. Il est permis de chercher dans ses paroles la trace des pensées contradictoires qui l’agitèrent en cet instant. — Je mentirais, dit-il, si je vous représentans votre fille comme encore menacée du mal que je suis venu combattre ;… mais je ne mentirais pas moins, et je manquerais à mon devoir, si, par ménagement pour vos angoisses paternelles, je vous rassurais complètement sur l’avenir de sa santé. L’examen approfondi auquel j’ai dû la soumettre me laisse persuadé que sa frêle organisation est susceptible de nouvelles atteintes, absolument étrangères à la crise dont nous sortons.
Le malheureux père ne répondit qu’en baissant les yeux et en murmurant d’une voix troublée : — Je ne l’ignorais point,… lady Muriel m’a laissé entrevoir ce péril…
