beau fruit de jardin ; cette petite doit avoir dans l’esprit, dans les manières, dans tout son être enfin, les saveurs âpres et les parfums subtils du sauvageon.
En rentrant au logis, il chercha Vaulignon sur la carte d’état-major. Sa nuit fut agitée, ce qui ne veut pas dire mauvaise. Il vit un pêle-mêle de loups, de notaires, de contrats, de testaments et de jolies filles à qui Mme Portal servait de mère. Cependant Mme Portal avait à peine cinq ou six ans de plus que lui.
Ces rêves le poursuivirent pendant une quinzaine ; ils finirent par l’obséder en plein jour, à l’audience, dans le monde, et même au milieu des visites intimes qu’il recevait de temps à autre. Pour mettre un terme à cette persécution, il n’imagina rien de mieux que d’aller rendre à M. de Vaulignon la poignée de main qu’il lui devait. Il partit à cheval un matin de février, par un joli soleil qui fondait lentement la neige sur les routes. En trois heures de promenade, il atteignit le villard ou village de Vaulignon, éparpillé sous un château de fière tournure. Dirai-je qu’à cette vue le cœur lui faillit ? Non, mais il éprouva le besoin de se recueillir en mangeant un morceau. L’aubergiste ne se fit pas prier pour lui apprendre que les seigneurs couraient le sanglier à une lieue du château. M. Lafeuille, le valet de limiers, avait bu la goutte au village en revenant de faire le bois ; il avait connaissance d’un vieil ermite baugé dans l’enceinte des grands mélèzes. Le vautrait n’était sorti des communs qu’à dix heures, parce que les dames suivaient. L’animal devait être détourné depuis un bout de temps ; il s’était fait battre sur place pendant une demi-heure, ensuite de quoi il avait pris un grand parti, et personne ne pouvait dire où était la chasse. Sur ces renseignements, Mainfroi comprit qu’il avait quelques chances de se promener jusqu’au soir sans faire de rencontres. Moitié content, moitié fâché, comme un homme qui ne sait ni ce qu’il craint ni ce qu’il désire, il remonta sur sa bête, et gagna la forêt sans autre guide que le hasard.
Il y a de vieilles banalités qui sont usées jusqu’à la corde et qui pourtant s’imposent en quelque sorte à l’esprit le moins banal. Mainfroi, qui était l’homme le moins niais du monde, ne put se défendre de penser à cet éternel roman où le sanglier furieux joue le rôle de la Providence, Mlle de Vaulignon, seule et désarçonnée en face du monstre, le solitaire fondant sur elle pour la découdre, et tout à coup, un beau jeune homme, le fer en main… « Mais grâce à Dieu, pensait-il en riant, ma seule arme est une cravache. Quoi qu’il arrive à la belle Marguerite, je n’aurai pas le ridicule de la sauver. »
Cette méditation prosaïque fut coupée par le tumulte de la chasse.
