passaient l’affaire à d’autres et assistaient en simples curieux aux prospérités toujours croissantes de l’entreprise. Il cita vingt spéculations inaugurées comme la sienne sous l’œil de la justice, sous l’aile du pouvoir, et qui toutes avaient enrichi, sinon les actionnaires, au moins les administrateurs.
À ce discours, le marquis répondit en vrai gentilhomme :
Qu’est-ce que tout cela me fait ? La terre que je vous ai vendue est à vous ; tirez-en des milliards, si bon vous semble. Auriez-vous la prétention de me gratifier sur vos profits, mon cher ?
Le bon apôtre se récria. C’était une restitution qu’il offrait, et il l’offrait parce qu’elle avait été stipulée verbalement par maître Foucou, en faveur de son noble client, dans la vente de la plâtrière. Maître Foucou, interpellé, n’osa point démentir le fait, quoiqu’il n’en eût aucune souvenance. Il demeura donc établi que le marquis de Vaulignon avait droit à un certain nombre d’actions libérées dans la compagnie, et Roquevert insinua que, si l’illustre actionnaire daignait administrer ou surveiller lui-même l’emploi de ses deniers, ce serait un grand honneur pour les gypses de l’Isère.
Tous ces propos s’échangeaient autour de la table, à bâtons rompus, au milieu du bruit des bouchons, du cliquetis des verres, des plaisanteries grivoises, d’une chanson fredonnée par maître Tétard et d’une histoire à tout casser que le vicomte racontait pour la vingtième fois à Gérard. Le marquis ne parut pas même effleuré par la tentation de recommencer une fortune ; mais le comte Gérard mordait avidement à l’appât. Mainfroi comprit que tôt ou tard l’influence du fils jetterait le père dans le plâtre ; mais il ne daigna point les dissuader du tripotage. Tout était fini pour jamais entre lui et cette famille. Marguerite lui devint étrangère ; il se voyait séparé d’elle non-seulement par la personne d’un mari, mais par ce triste Gérard de Vaulignon, qui semblait le moins désirable des beaux-frères.
Quelques années après ce mémorable festin dont on parle encore à Grenoble, dans les premiers jours de décembre 186—, Jacques Mainfroi, bâtonnier de son ordre, reçut le billet suivant sur papier de deuil :
« On m’assure, , monsieur, que vous avez autant de générosité que d’éloquence ; c’est pourquoi je viens à vous. Un indigne procès qui outrage les lois mêmes de la nature m’a plus que ruinée ; je dois le peu qui me reste et quelque chose en sus. Ce n’est pas la pauvreté que je crains, ni même de rester insolvable devant les malhonn
