Cet oubli de la profession ferait dire à quelques analystes qu’il y avait deux hommes en lui : un avocat et un mondain. Il y en avait même trois, à ce compte, car l’avocat et le mondain disparaissaient à certaines heures pour laisser voir un magistrat parfait. Mais n’est-ce pas un peu déprécier la nature humaine que d’expliquer par un miracle le cumul des aptitudes et des goût… ? Dans les pays et dans les temps où.notre espèce s’est épanouie en liberté, le même individu pouvait être avocat, magistrat, général, administrateur, grand-prêtre et planteur de choux, sans qu’on s’avisât de compter combien d’hommes il y avait en lui. La division du travail et l’esprit de spécialité, qui sont à leur place dans le monde industriel, n’ont rien à faire dans le monde moral.
Mainfroi se coucha donc à mille lieues du dossier Vaulignon contre Vaulignon. Il s’endormit comme un joli garçon qu’il était, sur un oreiller de doux souvenirs et d’agréables pensées. Il y a toujours un plaisir délicat et tendre à s’occuper d’une jeune femme, ne fût-ce qu’à titre d’étude, pour savoir ce qu’elle est, ce qu’elle pense et ce qu’elle veut. Le réveil fut moins riant. L’avocat, en ouvrant les yeux, se rappela qu’il avait promis de défendre Marguerite. Il se dit que la pauvre enfant comptait sur lui, et que déjà sans doute elle croyait avoir cause gagnée ; l’imagination des femmes va si vite et franchit si cavalièrement les obstacles ! Or, il n’était pas sûr de gagner ce procès, ni même de le plaider. Non-seulement son succès, mais son simple concours était subordonné à l’examen des faits de la cause. Si Mme de Montbriand avait le droit pour elle, c’était plaisir de lui rendre une fortune ; si, par malheur, elle avait tort, aucune considération ne pouvait ébranler l’inflexible droiture de Mainfroi. Pas une fois en quatorze ans il n’avait dévié de sa ligne ; les chocs quotidiens du palais n’avaient pu lui communiquer l’élasticité qu’on admire chez les vieux avocats ; n’en était pas encore à cette maxime nourrissante, que les pires affaires ont un bon côté par où l’homme d’esprit sait les prendre. L’habileté lui faisait défaut ; il était savant, sensé, persuasif, entraînant ; mais il ne pouvait pas se rendre habile, et il se consolait fièrement de cette infirmité. Il y a peu de mérite à repousser les tentations grossières de l’argent lorsqu’on tient vingt-cinq mille francs de tente en portefeuille, plus un joli domaine à la campagne et une belle maison à la ville ; en revanche, ceux qui sont doués d’un cœur jeune et bouillant ont besoin de quelque vertu pour résister aux séductions du plaisir. Mainfroi s’était montré incorruptible à l’amour, même dans un tige qui porte avec lui l’excuse de toutes les faiblesses ; il se sentait d’autant plus engagé. Si l’affaire se présentait mal, ce passé Méritoire lui faisait une loi d’abandonner Mme
