seul conseiller de la cour. S’il expédia sommairement son discours d’installation pour donner plus de temps et de travail à la grande affaire, ce fut surtout à l’intention du public. Il comptait sur un auditoire prévenu, pour ne pas dire hostile ; l’événement justifia sa crainte et la dépassa même un peu.
Dès les premiers mots, il fut interrompu par un murmure sourd qui s’éleva peu à peu jusqu’au tumulte. Les cris et les sifflets lui ôtaient décidément la parole, si M. de Mondreville n’eût imposé silence aux tapageurs en déclarant qu’il ferait évacuer la salle au premier signe d’improbation.
Cinq minutes plus tard, tandis que Mainfroi, pâle et crispé, mais résolu, poursuivait énergiquement son exorde, une tempête d’applaudissements ébranla le palais. La foule se consolait de ne pouvoir huer le magistrat en acclamant l’entrée de sa victime. Mme de Montbriand, en grand deuil, précédée et suivie de quelques fanatiques, s’avança le front haut, l’œil brillant, jusqu’au siége que ses amis lui avaient secrètement réservé. Tous les assistants se levèrent, les uns pour la mieux voir, les autres pour lui rendre hommage. Elle salua ce peuple avec la majesté d’une reine et apaisa d’un geste charmant ses fidèles vassaux de Vaulignon. L’audience fut interrompue ; le président lança du haut de son fauteuil une remontrance plus sévère et un suprême avertissement, puis il rendit la parole à Mainfroi.
Celui-ci, par une inspiration soudaine, changea son plan….
« Messieurs, dit-il, le ministère public s’associe hautement à la sympathie, au respect, à la tendre pitié que le malheur d’une personne aussi vaillante que vertueuse éveille ici dans tous les cœurs »
Il poursuivit quelque temps sur ce ton, exalta les mérites personnels de Mme de Montbriand, et revint par un détour habile à la discussion du point de droit.
« La loi est dure, dit-il, mais c’est la loi. Je suis ici pour la défendre, la cour pour l’appliquer, Mme de Montbriand pour la subir, et vous tous pour la respecter. Que chacun fasse son devoir comme je fais le mien ! »
Un léger frémissement lui fit comprendre qu’il n’avait point parlé à des sourds. Le propre des Français est de vivre exclusivement dans l’heure présente. L’actualité les saisit si bien qu’elle leur ôte la mémoire du passé ; c’est ce qui les rend peu aptes à juger une vie ou un caractère dans son ensemble. Qu’un homme ait travaillé soixante ans à se rendre impopulaire, s’il trouve un joint, s’il saisit le bon moment pour dire ou faire la chose agréable aux masses, il deviendra plus sympathique en un jour que tous les bienfaiteurs de l’humanité les journaux le portent aux nues, et la jeunesse des écoles lui décerne des couronnes. Le, phénomène inverse se produit aussi vite et par des causes aussi futiles. Si la race de Clovis
